眠りの巫女と野良狐

眠りの巫女の運命は？

1

　その夜、夢穂は夢を見た。
　癒枕寺神社を背景に、こちらを振り向き優しく笑いかける業華の姿。
　幼かったあの日も、これと同じ光景が浮かんだ。
　するとその翌日に、業華が孤児院に迎えに来た。
　出会った瞬間、この人についていかなければと感じた。理屈ではなく、導かれるように自然と信じることができた。
　業華は眠りの巫女としての役割と、その大切さを言って聞かせた。
　ただ、そこに至る経緯は、何も話さなかった。夢穂も聞かなかった。
　家族がおらず寂しかった夢穂は、お兄ちゃんと呼べる存在ができたことがたまらなく嬉しかった。
　あの時はその気持ちだけで、永遠に迷わずに、眠りの巫女として生きていけると信じていた。
　揺れない人間などいない。
　特に大人と子供の狭間である未成熟な思春期は、ささいなことにも過敏に反応するものだ。
　あたたかな海の中に沈み込んだような、それと一体化してしまいそうな、恐怖と不安。
　業華は、誰を見ていたのだろう？
　千年以上も変わらないこの場所で。
　これは、私ではない……眠りの巫女の、記憶――？

　そんな思いが浮かんでは消えた頃、夢穂は誰かに呼ばれたような気がして、海の彼方に手を伸ばした。
　すると引っ張り上げらる感覚とともに、仄暗い底から息を吹き返す。
　思うように動かない瞼を懸命にこじ開けると、ぼやけた光の粒が見えた。
　その先にある夜空のような瞳は、心配そうに夢穂の顔を覗き込んでいた。

「大丈夫か？　うなされていたが」

　「夢穂、夢穂」と何度も呼ぶ声は影雪だった。
　目を大きく開いた夢穂は、見慣れた和室の天井にここがどこであるかを思い出した。
　額に染み出す汗を手の甲で拭いながら、ゆっくりと上体を起こすと、徐々に意識が鮮明になってくる。
　――ああ、そっか、私……帰ってきたんだ。
　祭りの余韻を楽しむ暇もなく、空間の亀裂から急いで人間の世界に戻った。
　その後のことは、あまり覚えていない。
　ふと視線を手元に落とせば、かけ布団から覗く浴衣は薄紅色だ。
　どうやら寝巻きに着替えてから、すぐに眠ろうとしたらしい。
　影雪も業華が寝巻きにと用意した、雪色の浴衣を身につけていた。