眠りの巫女と野良狐

眠りの巫女の運命は？

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「私……なんて言ってたの？」
「……『連れて行かないで』と」

　影雪の答えに、夢穂は小さく「そっか」とつぶやいた。
　伏せ目がちに静まり返る夢穂に、影雪は不安げな面持ちのまま続ける。

「前から気になっていたのだが……お前は眠れているのか？」

　夢穂の表情が一転した。
　眉を寄せ、噛みしめ震える唇が、苦悩のすべてを物語っていた。

　眠りの巫女というくらいだ、きっとその眠りは常に安らかで上質であるに違いない。
　影雪は最初、そう思い込んでいた。
　しかし、度重なるあくびと、目元にうっすらできた黒ずみ、助けを乞うような寝言が、隠しようのない事実を指していた。

「やはり」
「お兄ちゃんには言わないで！」

　夢穂は影雪の胸元の布を掴み、必死に訴えた。
　そして数秒視線を絡ませたのち、力なくうなだれた。
　
「眠りの巫女が不眠症だなんて、笑えないでしょ……」

　小刻みに震える小さな両手が、影雪の着物に皺を作ってゆく。
　「いつからだ」と影雪が問えば「覚えてない」と夢穂が返す。

「でも、ご祈祷をしてるから、みんなの眠りは大丈夫なはず……だと、思ってたの。だって影雪も、ここに来てよく眠れたって言ってたし、周りの人たちだって」

　夢穂からぽつり、ぽつりとこぼれる文字を、影雪は拾い上げるように相槌を打ち、手のひらを重ねた。

　歪みの原因が自分だとわかった時、まったく心当たりがないわけではなかった。
　もしかしたらと思いながらも、大丈夫だと言い聞かせ知らないふりをしていた。
　必ずしも、すぐに人々の眠りに影響を及ぼすとは限らなかったのに。
　大きな病ほど上辺には現れず、静かに奥で進行し、気づいた時には手遅れになる。
　夢穂の中で、眠りの巫女という存在の全貌が明らかになりつつあった。
　しかしその都度、記憶に蓋をした。