眠りの巫女と野良狐

輪が広がるのは嬉しいことです。

1

　大きく分厚い葉で薬草を包つつみ、先をきゅっと結んで閉じると、天然の巾着袋の完成だ。
　一同はそれを持ち、堂々たる姿で城下町に舞い降りた。
　――まではよかったが。
　
「あ、あの、これ、ああっ」

　またダメだった、と夢穂の匂い袋を持った手が空を切る。
　町を行き交うあやかしたちに声をかけてみるものの、誰も立ち止まってくれない。
　よく考えてみれば、当然と言えば当然の反応だ。
　自分たちの世界に馴染みのない人間が、理由も言わず配っているようなもの、怪しんで手に取らないだろう。
　なぜこんなことをしているのか、説明をしたいのは山々だったが、そもそも聞く耳を持ってくれるあやかしがいない。
　時折、影雪の顔を見ると立ち止まってくれるあやかしはいたが、その背後にいる一つ目虎と筋肉狼を見ると離れていった。
　普段山に住んでいるあやかしが町にいることに、戸惑う者も少なくないようだ。
　これまで会ってきたあやかしが、たまたま友好的だったのかもしれない。
　しかも町に出ているあやかし自体が少なく、うまく受け取ってもらえたとしても、これではなかなか行き渡らないのではないかと思われた。
　残月のお墨付きでもあれば違ったのだろうが、助けは借りない約束だ。
　それ見ろ、何もできないだろう、と勝ち誇った顔をした残月が思い浮かぶと、夢穂はなんとしてでもこのミッションを成し遂げなければならないと気合いを入れた。

　何か彼らの警戒心を解く方法はないだろうか。
　夢穂が顎に手を当て頭を捻っていると、後ろから声がかかった。

「おや、夢穂殿、いかがされたのですか？」

　聞き覚えのある口調に振り返ると、夢穂の前にはカッパ童がいた。
　その隣には小人のような身体に布を巻いた、老父のように深い皺を刻んだあやかしが立っている。頭に毛はなく、白く長い髭ひげだけを蓄えていた。
　関わりを持ってくれる貴重なあやかしだ。
　夢穂は思いきって、カッパ童に目的を伝えることにした。