前世の記憶を思い出した皇子だけど皇帝なんて興味ねえんで魔法陣学究めます

人間関係が広がるお年頃

閑話：或帝国第三皇子の激怒 【後編】 ※No Side※

「はっ！？俺たちを甘く見るな！細身の少年に、何故俺たちが負けるとで……も……」

騎士は威勢よく反論していたが、語尾は何とも弱々しいものになった。思い出したのだ。確かに一度、エルネスティに対して『負け』を感じたことを。

「エルネスティは公言してねえが、多分膨大な魔力と数多の適正属性を所持している。それはてめえらも肌で感じたんじゃねえのか？そんで『勝てない』と本能でそう感じたんじゃねえのか？」

「……そうだ」

「それにヴァイナモが使った魔法陣、エルネスティが作ったものだ」

「「「なっ！？」」」

またもや声を揃えて驚く王国騎士の面々に、カレルヴォは「てめえらコーラスか」と呆れた。だが騎士はそれどころじゃない。今まで軽視してきた魔法陣が、己の魔法を上回ったのだ。しかもそれは今まで下に見ていたエルネスティが作った。信じられない、信じたくないと言う気持ちで息が出来なくなった。

「魔力でも勝てない、魔法でも勝てない。終いには魔法陣によって己の魔法を止められる。体格の差を見事に超えてきている。てめえのどこにエルネスティに勝てる要素があんだよ」

「……くっ！」

騎士は悔しそうに舌打ちをした。容姿は弱々しいが、それをカバーする以上の力を、エルネスティは持っている。正真正銘の強者だ。実力者ヴァイナモが仕えたいと思うのも頷ける。ヴァイナモの主はエルネスティと認めざるを得なかった。

実際はエルネスティがそこまで強くなくてもヴァイナモは仕えたいと願ったであろうが、それはこの騎士が一生理解出来ない感情である。

騎士は一度そう認めてしまうと、今までの自分の態度や所業が尚のこと許せなくなった。自分はなんて馬鹿な勘違いをしてしまったのだ、と後悔する。

そんな中、騎士の中にある考えが過ぎった。騎士は思わずヒュッと息を鳴らして俯く。

カレルヴォはそんな騎士に軽蔑の視線を向けた。

「……ざまあねえな。侮辱してきた相手に、今まで軽視してきたもので負けるだなんて。しかも他国の皇族に無礼を働いたと言うことで、てめえの名誉は地に落ちる。その上憧れの人にも悪印象を持たれるんだ。良いことはひとつもねえな。……まっ、自業自得だ。諦めろ」

「……」

「相手がエルネスティで良かったな。多分アイツは穏便派でてめえらに興味ねえから、そんな厳しい罰は下さない。下手すりゃ無罪で解放してくれるぞ。運が良いな。……だが次はないと思え」

呆然とする騎士にカレルヴォは慈悲を込めた笑みで、しかし最後の言葉はまるで死刑宣告かの如く冷徹に伝えた。

騎士は絶望の表情を浮かべると、誰もがそう予想した。同情の眼差しを向けようと皆が騎士を見た瞬間、皆の表情は驚愕の色に染まる。

あろうことか騎士は爛々と目を輝かせていたのだ。

「つまりヴァイナモ様と第四皇子様は剣と杖。お2人でひとつの完成された強さなんだな！すげえ！かっけえ！」

「おいコラなんでそんな結論になった」

カレルヴォは先程までの怒りが吹き飛ぶ勢いで呆れた。まるで脈絡のないことを言い出したのだ。無理もない。

「最強とはつまり、武力と魔法の両方に優れた者だ！ヴァイナモ様は武力の強者、第四皇子様は魔法の強者。そのお2人が組むと、お互い劣っている部分を補填し合って、隙がなくなる。つまり強者と強者の融合で最強となる！」

意気揚々と語る騎士に一同開いた口が塞がらなかった。脳筋であることは知っていたが、ここまでとは。

カレルヴォは諦めの境地に入った。コイツの思考回路を理解するのは不可能だ、と悟ったのだ。そして気を取り直して後ろにいる後輩の方へ振り返る。

「お前ら。至急父上に報告を。本当は処罰をエルネスティが決めるべきなんだが、生憎今はここにいないからな。コイツの処罰について命令を仰ぐ。そんでコイツを牢屋へぶち込め。容疑は不敬罪と殺人未遂だ」

「なっ！？お、俺は殺すつもりはなかった！」

「てめえにそのつもりがなかろうと客観的に見たら立派な殺人未遂なんだよわかりやがれ。本当にそうなら父上……皇帝陛下の前でそう証言しろ。真偽は正しくつけてくれるだろうよ」

カレルヴォは後輩に目配せをして騎士を連行させる。王国騎士団帝国遠征部隊隊長や他の王国騎士が『待ってくれ』と抗議したが、カレルヴォは同僚に目配せして彼を足止めし、ひと睨みして黙らせた。

「……はあ。予想外に変な奴だった。ただでさえ怒りが渦巻く中でも冷静に弟の尻拭いをしなきゃいけねえのに。調子狂う。兄は大変なんだよ労わってくれ」

「何をグチグチと言ってるんだカレルヴォ」

ぐっと腕を伸ばすカレルヴォに、同僚が揶揄うように背中を軽く叩いた。カレルヴォは第三皇子ではあるが、軍の中ではそのような身分は関係ない。故に平民の同僚でも軽口を叩くのだ。

「だって普通はこの仕事、被害者のエルネスティがしなきゃいけねえんだぜ？勘弁してくれ。怒るのにも体力がいるんだ」

「……だがエルネスティ殿下は未成年だろ？こう言うのは大人が仕切るんじゃないのか？」

「まあ普通はな。だが俺たちは皇族だ。自分に関わることは自分で判断しねえと、周りの奴らが騒ぎ立てて必要以上に重い罪にすんだよ」

「……そうなんだな」

カレルヴォの同僚は神妙に呟いた。普段どれだけ親しみやすい性格をしていても、カレルヴォはやはり皇族なのだと改めて実感したのだ。

人の上に立つ者にはそれなりの責任と義務がのしかかって来るのだろう。ある意味自分は気楽な平民で良かった、と同僚は痛感するのであった。

「……さて、んじゃ俺は今頃魔法陣研究に没頭しているだろう弟に拳骨食らわせて、父上の前まで引きずって行くか」

「……エルネスティ殿下は説教か？」

「だろうな。なんせ皇族の最低限の義務を放棄したんだ。父上はカンカンに怒るだろうな」

「でもいきなり他国の騎士殴ったお前も怒られるんじゃないのか？」

「ああん？何でだよ。俺は弟傷つけられそうになってキレただけだ。寧ろ褒めて欲しいぐらいだ」

カレルヴォが手をヒラヒラとさせると、同僚はクスクスと笑った。2人とも皇帝父上がそう言ったことに私情を挟むことはないとわかっている。ほぼ確実にカレルヴォにもお咎めがあるだろう。だがそれを笑い話に出来るのは、お咎めはそこまで重くならないだろうと思っているからである。

「じゃあ後は頼んだ」

「了解」

カレルヴォは同僚と片手でハイタッチした後、再発した王国騎士たちの抗議の声を無視してその場を後にした。


＊ ＊ ＊


蛇足であるが、翌日の彼らの会話である。

「で？結局どんなお咎めになったんだ？」

「エルネスティは1ヶ月の魔法陣研究の禁止だ」

「えっ？それだけでいいのか？甘くないか？」

「馬鹿言え。アイツにとっては死活問題だ」

「……確かに魔法陣見ただけであんだけ興奮してたもんな。愛が凄く重かった。そんだけ好きなものを1ヶ月もおわずけは確かに辛いか。俺にはわかんないけど」

「同感だ」

「で？お前はどうなった？」

「一週間の謹慎と一年の減給だ」

「……なんか甘いのか甘くないのか微妙だな。謹慎期間は最短だが、減給は割と長めか」

「いや、どちゃくそ甘いぞ？俺はこれでも皇族だから、軍の給料以外でも貰えんだ。だからハッキリ言って減給は5年以上しないと痛くも痒くもねえ」

「……やっぱお前皇族なんだなあ」

「おい何をしみじみ言ってやがる。オッサンか」

身分のかけ離れた彼らは今日も平和に軽口を叩いている。