不当に扱われるメイドと不遇の王子達

番外編

国王もただの人間です。

　現国王であるゼルトファンの即位10周年記念を祝うパーティーにて、ゼルトファンの目は１人の女性に釘付けとなった。

　20代後半ながら少女のような清純さを秘めている赤髪の女性、ジェノール女伯爵だ。

　彼女は毎年最低限にしか社交に顔を出さない。

　パートナーを伴わずに現れるのも最初こそ周囲から非難を浴びたが、彼女は歯牙にもかけなかった。そもそも彼女の夫である伯爵家の次男だった男は幼少期から病弱で、跡を継ぐのは不可能とされたから女伯爵は伯爵家の養女となったのだ。その病弱な夫を社交の場になど出せないというのが女伯爵の言い分である。

　もし彼女が夫以外の異性をパートナーとして伴えば根も葉もない下世話な噂が広まるのを止められなかったに違いない。故に彼女は一人なのだ。パートナーがいてもいなくても、どちらにせよ人々は好き勝手言うので、気にするだけ無駄だと彼女は笑うだろう。当然、彼女はダンスを申し込まれても、来られない夫への義理立てだと言って全て断る。唯一の例外はゼルトファンだけだ。



「義姉上あねうえ、一曲お相手願いますか？」



　ジェノール女伯爵がゼルトファンの義姉、というのは表向き訪れなかった未来だ。

　虐げられるメイドと不遇の王子の秘めた恋模様を描いた小説のモデルとなる程、広く知られた彼女と兄の恋は実らなかった。正式な婚約すら成さないまま、病弱だった兄は失意のうちに亡くなったのである。

　ゼルトファンは、兄を思い女伯爵を義姉と呼ぶし、誰もその件に関しては口を挟んでこない。温厚で知られるゼルトファンだが、兄に関係することとなると別人のように豹変するのは貴族たちの間で常識なのだ。例え王妃であっても、話題に出すことは許されない禁忌とされている。

「偉大なる国王陛下のお誘いとあらば、いち臣下として応えないわけにはいきませんわね」

　遠回しに義姉と呼ぶのを拒否する女伯爵に、周囲はハラハラとした様子で息を呑む。ゼルトファンがそんなことで義姉とまで慕う人物に激怒するはずはないのだが、余程の恐怖伝説が広まっているようだ。ゼルトファンとしてはそこまでした覚えはないので大変不本意である。

「陛下ともあろう方が今日は随分表情豊かですのね」

　手を取り、緩やかな曲調に合わせて踊り出すと、女伯爵はそう言って微笑んだ。

「ご夫君のご容態は？」

「田舎にいる分には心配ございません。毒を盛る不埒者もおりませんし、心労も溜まりませんから、今頃畑仕事でもしながら子供たちに揉みくちゃにされていることでしょう」

　ゼルトファンが、実は兄が双子だと知ったのは、即位直前にお忍びでジェノール伯爵領を訪ねた時だった。

　目から鱗とでも言うのだろうか、眼球が飛び出さんばかりに驚いた。変装なしで２人並ぶと全く区別がつかないのも頭が痛かった。女伯爵も、その専属侍女も見分けが着くというのだから更に驚いた。城で育ったのがウィルで、伯爵家で育ったのがエストだと説明されても理解できず、当時のゼルトファンは本気で混乱した。

　毎年お忍びでジェノール伯爵領に行くのだが、未だに見分けがつかず、兄達に弄ばれるはめになる。

「皆様、息災で何よりです」

「来年こそは陛下が正解に辿り着けますよう、一同楽しみにしておりますわ」

「……………精進致します」

　どうやら兄嫁達にまで弄ばれていたらしい。ジェノール伯爵一家を前にすると、ゼルトファンは国王でも何でもない、単なるゼルトファンになってしまうのだ。





「「さぁ！どっちが誰でしょうか！！」」

　服装も髪型も揃えて、気合い満々で迎え撃つ双子の兄達。

「へーか、がんばれー」

　実質甥や姪に当たる子供達の声援が響く。その温かさにゼルトファンは泣きそうだ。

　いい歳の大人が何しているのか、などとゼルトファンは微塵も思わない。あんなに苦しんでいた兄が、こんなに元気に明るく楽しく生き延びている。そんな奇跡への感謝で胸がいっぱいだ。

「陛下が勝つに一票入れてますの！何がなんでも当てて下さい」

　前のめりで檄を飛ばしてくるのは前伯爵夫人である。その隣で前伯爵は相変わらずニコニコしている。───何を考えているのかわからないので、正直ゼルトファンはこの前伯爵が苦手だ。

「ふふ、実は私も未だに見分けがつかないのですわ」

　おっとりと笑うのは、隣、ポルテ皇国の心臓と呼ばれるポルテ女公爵である。年齢不詳の魔女とも呼ばれ、従兄に当たる皇帝を裏で操っていると噂の人物だ。初めてジェノール伯爵領で会った時には、さすがのゼルトファンも緊張した。外交手腕は敏腕苛烈の恐ろしい魔女が、お忍び先にいたのだから無理もない。

　しかしポルテ女公爵は、夫であるソリュートを溺愛しており、その妹であるジェノール女伯爵をも同様に溺愛している。

　───アーネの義弟なら、私にとっても義弟ですわね。

　そう言って微笑んだポルテ女公爵は、美しすぎて、大変恐ろしかった。

「ふむ。弟とはいえ区別がつくほどカロリナに見つめられるなど、流石に妬けるな」

「まぁ…♡」

　ソリュートが絡むと女公爵は別人のようになるのも、その豹変ぶりがゼルトファンには恐ろしくて仕方ない。

　伯爵領に身を寄せている実母は、興味なさげに、淡々とした無表情で騒ぎを眺めるだけ。実母には双子の見分けがつくらしいので、未だに判別できないゼルトファンに呆れているのだろう。

「え…と、向かって右がウィル兄様で、左がエスト兄様…でしょうか………？」

　自信はない。完全に当てずっぽうだ。

　一同がニヤニヤと笑っている。



　ゼルトファンは居た堪れなくて泣きたくなる。無性に故郷へ帰りたくなった。城生まれの城育ちなので、故郷などあってないようなものなのだが。

　双子当てゲームは毎回三番勝負。残念ながらまだ始まったばかりである。



[完]