流れる星は海に還る

第三話 一海

第三話 一海①

　流星と俺は血が繋がっていない。父親とも、母親とも、だ。

　俺は辻倉組組長、辻倉一治つじくらかずはるの妻・乃梨子のりこの連れ子だ。親父が若頭だった頃、次期組長の座を巡って当時若頭補佐だった郁次いくじを推す者達との内部抗争が起こっていた。

　親父と兄弟盃を交わしていた勝海しょうかい組だった俺の実父・旭海舟あさひかいしゅうは、その抗争を止めるために奔走し、最終的に暴走した郁次派の若衆の一人に撃たれて命を落とした。

　抗争は海舟の命を以って終結、辻倉一治が組長となった。そして、同時に未亡人となった乃梨子を親父は妻に迎えたのだ。勝海組の者達の組長を殺した者への復讐とその暴走に至らせた郁次への咎めを求める声は大きく、組を吸収することだけでなく、矛を収めてもらうためもあったろう。

　その時、俺は四歳だった。父親の突然の死、そしてまともに泣く暇もないまま数日のうちに新しい父親に、新しい家に迎え入れられた。

　そうして辻倉の子になった俺は、中学を卒業後、親父の組の構成員になった。実父がヤクザで、その上現在の父親がヤクザの組長なのだ。俺の意志や希望など初めからなく、道はただそれ一つだった。

　そんなある日、親父から直接の命を受けて、親父の兄弟分でもある舎弟の藤本さんと二人きりであるマンションに向かった。親父の息子とはいえ、下っ端の俺と二人というのは今考えれば有り得ないことだ。しかし、極道のことをよく知らなかった俺は、藤本さんの立ち位置もよくわかっていなかった。

　そして案内されたマンションの一室に居たのは、まだしゃべりも覚束ない男児で、名前を中村流星と言った。親父のイロとの子供ということだった。

「親父は実子の存在を隠したがってる」
「何でです？　この子が親父の子なら、将来は――」
「何でか？　お前なら分かるだろう」

　藤本さんは眉を顰めて俺の肩を叩いた。流星は無邪気に走り寄ってきて、俺の脚にしがみついた。

　辻倉組は血縁を代々組長としてきた古いヤクザだ。代替わりの時には、大きな抗争が何度も起き、多くの血が流れた。俺の父親もその一人だった。

　今目の前にいる子供は、辻倉組組長の血を継ぐ唯一の息子だ。そのことが組の者に知られれば、ヤクザになり、組長になる宿命を背負わされる。その代替わりの時に、また血が流れる。この子の命さえ犠牲になるかもしれない。

　俺はしゃがんで流星の頭を撫でた。流星はきゃっきゃと声を上げて笑って、俺に抱き着いた。今会ったばかりの人間に、これほど懐くなど不思議だった。血の繋がりも無いのに、俺が兄だと分かっているかのようだった。

「……お前は俺が命を懸けて守り通す」

　流星を強く抱き締める。俺と同じ道を歩むのは、俺で最後でいい。絶対に誰にも知られずにお前を育ててみせる。そう、腕の中の小さな命に誓った。

　その日から、俺は流星の兄であり保護者になった。初めの数年は育児と仕事の狭間で忙しくしていたが、俺の舎弟となった賢太に流星のことを明かし、俺が面倒を見られない時は任せることができるようになって、随分と楽になった。