願いの代償

番外編

王侯貴族編

　ああ、堪らない。

　リグラスは熱のこもる目で、その光景を見つめた。





　「たまにはお掃除もしなくてはね」

　王家主催の夜会。
　暇潰しという気まぐれで参加をしたメルナーゼは、エスコートをする執事にそう言った。それは、メルナーゼに不快な思いをさせるものに、容赦などいらないということ。

　さあ、一体どれだけの人数が、生き残れるだろうか。

　「わ、わ、わたわた、わたしは、要職に就いておるのだぞっ。私に何かあったら、この国が」
　メルナーゼの入場と同時に絡もうとした子女たちを、執事が容赦なくねじ伏せていく。その中に自分の娘を見つけた侯爵が、メルナーゼたちに怒鳴りつけたところ。手酷い返り討ちに遭い、先のセリフを伝家の宝刀よろしく口にしかけて、止まった。
　二人が、あまりに冷たい目をしていたからだ。
　広がっていく被害と騒ぎに集まった人々だったが、そこにいた令嬢の姿に息をのんだ。
　メルナーゼ・カーマイン公爵令嬢。
　王太子の婚約者だというのに、いつだって壁の花で、ほとんど口を開かずひっそりと佇んでいるだけの令嬢。人々の嫉妬と嘲笑の的でしかなかった
　だというのに。
　美しく結い上げられた髪に、彼女を引き立てるに充分なドレスを纏い、華美ではないが、目を惹く宝飾類。何より、その堂々たる立ち居振る舞いに、彼女がとても、自分たちの知る令嬢だと思えなかった。
　怒鳴りつけた侯爵に、メルナーゼは微笑んだ。その妖艶さに、誰もが見惚れたのだが。
　「おまえに何かあったら？おかしなこと。おまえごときで、何が変わるというの？」
　彼は、ハクハクと口を開閉させるだけで、声が出ない。
　「たとえおまえたちが死に絶えても、わたくし、何も困らなくてよ？」
　「く、くにが、くに、が」
　「国？必要な国なら、残るのではないかしら」
　ねえ、みなさん？
　メルナーゼは、楽しそうに周囲を見回した。
　「あああああなた様にぃっ、忠誠、忠誠をぉぉっ！！」
　誰に取り入るべきか。いち早く状況を悟った、群衆よりまろび出た一人の男。メルナーゼに媚び諂へつらうように縋りつこうとして。
　トン、と何かが群衆の方へ転がった。
　群衆は、縋りつこうとした、首だけになった男と、目が合った。
　「許しもなく姫様に近付くな。下郎が」
　メルナーゼの側に控える男が、残った体を首の方へと蹴り上げた。
　あまりのことに、状況が理解出来ずに叫び声すら上がらない。
　「まあ、国の行く末そんなことはどうでもいいのよ。ただ、おまえたちがわたくしに必要かどうか」
　男のことなど微塵も気に止めることのないメルナーゼは、笑った。
　「選別をして差し上げてよ？」



　王族が入場し、その惨事に呆然としている。こんな状態になっているというのに、何故誰も報告に来なかったのだろう。
　あちこちで人が倒れ、血を流している。無事な者は壁により、身を寄せ合っていた。
　中央で優雅に椅子に座り、倒れる人々と血の海の中、ゆったりと紅茶を口に運ぶ元凶であろう人物の姿が、ひどく美しいものに見えた。
　「へえ、本当に別人のようだね」
　興奮したような、どこか喜々としたものを感じる声がした。
　王太子ヤトラスから、報告はあった。その報告に半信半疑であったが、神が顕現して告げた言葉だ。大勢が見聞きしている。間違いはないのだろう。
　以前のメルナーゼは陰気で、まったく興味などなかった。けれど、中身が変わると見た目まで違って見える。
　なんと美しいのだろう。
　「兄上にはもったいないなあ」
　頬を紅潮させ、恍惚とした目でメルナーゼを見つめる弟、第二王子リグラスの狂気に、ヤトラスは息をのんだ。
　「兄として、いや、人として忠告しよう、止めておくんだ。私も、出来るなら婚約を解消する方向に進めていく。頼むから、関わらないでくれ、頼む」
　何故、まだ婚約者でいられていると思っているのだろう。あの彼女を見れば、すぐにわかるではないか。書面での制約など、無意味で無価値であることなど。すべて、彼女がルールであることなど。
　「そう言えば、兄上の愛人はどうしたの？最近姿見ないけど」
　顔色の悪いヤトラスを蔑むような目で見つめながら話題を変える。
　「性格も趣味も悪い伯爵令嬢だよ。兄上の趣味を疑うヤツ。もしかして、やっと趣味の悪さに気付いて別れた？」
　「黙れ。彼女を悪く言うな」
　睨まれ、リグラスはわざとらしく肩を竦める。
　「はーいはい、わかりましたよ」
　手をヒラヒラ振りながら、リグラスはヤトラスから離れる。
　「待て、どこへ行く」
　「もちろん、大注目の彼女、メルナーゼ・カーマイン公爵令嬢のところ、だよ」
　「おまえっ」
　「腰抜けは黙ってそこでおとなしくしててよ」
　「おいっ」
　弟の異常性に気を取られ、背後でもう一人、頬を染め、うっそりと笑う存在には気付かなかった。

　どうすれば、何があれば、あれほどまでに、美しいまでに残酷になれるのだろう。
　あちらこちらに散りばめられた容赦ないメルナーゼの残滓に、リグラスは目が離せなかった。
　リグラスの感覚は、限りなく執事のものと近い。純粋な狂気に心酔する。
　「こうしてきちんと話をするのは初めてですね、メルナーゼ嬢」
　悦びから、声が上擦る。
　チラリ、メルナーゼがリグラスに目を向けると、リグラスの鼓動は止まっていると勘違いするほどの速さになった。興奮に息が上がり、頬が、全身が紅潮する。メルナーゼがゆっくり目の高さに手を上げると、その指を鳴らした。手のひらほどの真っ白な炎が出現する。それを、軽く手で払う仕草をすると、それはリグラス目がけて飛んでいき。
　会場に絶叫が響いた。
　たとえ本来の名ではないとはいえ、今の体の名を軽々しく呼ばれることは不快だ。弁えぬ愚か者には、体に教える必要がある。同じ過ちを繰り返さぬように。見ていた者たちにも、同じ過ちを犯させぬように。愚者への躾は、徹底的にやらねば。
　しかし。
　顔半分を焼かれたリグラスは、痛みにのたうち回りながらも、笑い声を上げた。
　「気でも触れたか」
　蔑む執事に、リグラスは息も切れ切れに答える。
　「ぐ、ふ、ははっ、オレは、元々、ぅぐぁっ、く、狂ってる、ん、だろうよ」
　痛みに喘ぎながらも、リグラスは不敵に笑って見せた。
　「あんたと、同じで、な」
　執事の片眉が、僅かに動いた。
　「な、なあ、オレも、あんたと、同じように、姫様、てなら、呼んでいいか」
　執事はもの凄く嫌そうな顔をした。自分以外が彼女の側に仕えることが気に入らない。
　「そこに、わたくしが入ることもよろしいでしょうか」
　そこへ、鈴を転がすような声が割って入った。
　リグラスのすぐ下の妹、第一王女ユラス。ヤトラスとリグラスのすぐ後ろに控えて入場していたユラスは、メルナーゼに近付くタイミングを見極めていた。そんなユラスの気質は、自分に似ているとリグラスは思っていた。
　「あなた様にはお初にお目にかかります。第一王女ユラスにございます。あなた様の側に仕えることをお許し下さい」
　王族が、最敬礼の臣下の礼を取った。
　「お仕えするために、兄のように何か代償が必要であれば、この顔を焼くことも手足を捧げることも喜んでいたします」
　伏せた顔を上げないままにそう宣言するユラスに、メルナーゼが口を開いた。
　「手足がなくてはわたくしに全力で尽くせないでしょう？」
　今失うとなると、その体に慣れるまでに時間がかかる。そんな時間を待ってやる理由などない。使えるものは使ってやるだけだ。
　「ではこの顔を」
　「不要よ。宰相、二人を」
　それだけで通じる。
　「仰せのままに、姫様」
　今後、執事が二人の面倒を見る。と言っても、自分の側で、学び取ってもらうだけだ。教えられなくては出来ないような愚鈍はいらない。
　「お、オレ、裏切り、ません、絶対」
　リグラスも痛みを堪えながら、忠誠を誓うように、恍惚と最敬礼の臣下の礼を取る。
　「裏切り？おかしなこと」
　リグラスの言葉を、メルナーゼは嗤った。
　裏切りというものは、信頼関係がある上での行為。
　「わたくし、そんな目に遭ったことありませんのよ？」
　自分以外信用することのない彼女は、前世含め、一度も裏切られたことなどない。
　仕えたいなら仕えればいい。離れたいなら離れればいい。恨むなら、憎むなら、殺したいなら、そうすればいいのだ。
　「おまえたちはおまえたちの好きなようになさい」

　どんなことがあったとしても、すべてねじ伏せ、ひねり潰して差し上げてよ。



＊おしまい＊
次話はメディテラーネの話を予定しています。