神々のストーリーテラー

プロローグ

3

　一度目の戦闘訓練が終わり、クールタイムとなる。
　集団戦闘は、1チーム対1チームで行われるが、一度目と二度目は別のフロアで別のチームと当たる。
　クールタイム中は休憩がてら作戦の練り直しと反省に費やされるが、イスミがその場に呼ばれることはない。

　壁に寄りかかって時間を潰していると、近づく気配があった。

「あ、イスミー！」
「サトハルさん」

　イスミは背後からかけられた声に振り向いて答えた。
　サトハル・リカー。
　ストーリー名、《春の嵐》を継ぐ、《継承者》である。

　イスミが仲間外れにされる一端だった。

「今度の見回り、お前のこと指名したから！　よろしくな！」
「こちらこそよろしくお願いします」

　サトハルは、イスミの《一般隊員としての価値》を正しく理解している数少ない隊員だった。

　見回りは基本的に数人でのチームで行われる。
中に《継承者》が加わる場合、一般隊員の1名までは《継承者》が指名できた。そのほかはランダムである。

　イスミは、特定の条件を満たした場合における、《継承者》からの指名率が異様に高かった。それが、他の一般隊員との溝を産んでいる。

　何故アイツが。
　ザコのくせに。

　要するに嫉妬である。
　イスミはそれを、普通の反応だと理解していた。

　平凡が、人気者に気に入られている。
　集団心理として、それは気に食わない方に流れるだろう。
　イスミ自身にその感情を抱くような経験はなかったが、当事者となってしまった今、それは自明の理だ。受け入れるしかない。

「サトハルさんは、訓練ですか？」
「そうそう！　今二回戦終えてきたところ」

　サトハルはVサインを作ると、人好きのする笑みを浮かべた。
　第一支部に所属する《継承者》の中でも、サトハルは人気者の隊員だった。
　緩くパーマのかけられた茶髪に、キリッとした眉。
　誠実さが表に出たようなまっすぐな目は、会話をする時には絶対に逸らされない。

　人を見た目や能力で判断しない彼は、その性格も相まってファンが多い。
　イスミは周囲から棘のある視線を感じて、居心地の悪さに居住まいを整えた。

「……剣を持ってるね。イスミは今日、前衛？　後衛？」
「……後衛です」
「ふぅん？　練習してるの？」

　純粋な彼は、イスミが自ら希望して後衛に就いたと思ったのだろう。
　不思議そうに首を傾げてイスミに問うた。

「いえ……気分、ですかね」

　イスミの言葉にサトハルはきょとんと目を瞬かせた。

「そっか！　苦手を伸ばすのもたまにはいいよね！」

　そうして悪意のない顔でサトハルは微笑む。

　庇われている。
　一般隊員からはそう捉えられただろう。

　この後の訓練は、どうなることか。

　イスミはため息を飲み込んで、クールタイムをサトハルと過ごした。