はじまりはいつもラブオール

５章 激闘、二回戦！

029話 技術と、集中力と ②

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ＳＩＤＥ：ＹＵＫＩ

「最後のナックル？」
「はい、たぶん」

　戻ってくるアリスを迎える。スポドリを渡すがそこまで疲れてもいないだろう。
　アリスには最初の二ゲームを静香の分析のために使ってもらった。おかげで私の知っている中学三年の妙高静香と今の妙高静香の差はほぼ埋めることができた。

「最後のやつ、ナックルじゃなく本当に回転かけてくるのもあるから気を付けな」
「はい」
「あとはもう私からの制限はナシ。百二十パーセントの有栖川稔里を見せてこい！」
「はい！」

　ここからがアリスの高校デビュー。会場中で一番楽しみにしているのは、絶対私だ。


***

ＳＩＤＥ：SHIZUKA

　第三ゲーム。
　もちろんこのゲームを取って３－０で終わらせる。
　だからといって油断は絶対にない。あのアリスちゃんがこのままなはずがない。

　初球、相手のサーブ。これまで多用しているバックハンドへのミドルレンジの下回転サーブ。チキータで返せると判断し捲り上げる。
　そのままこれまでと同様のバックハンドドライブの打ち合いになるが、向こうはこれまでのようにコースを突いたりすることなく、アリスちゃん自身にとっての最も威力の出るコースに連続で打ち続け、最後は七球目の威力に負けてコートオーバーしてしまう。


「ヨォーッシ！」

　打ち勝ったアリスちゃんが左手のガッツポーズと共に吠える。
　やっぱり最初の二ゲームは捨てゲームでこちらの分析をしていたらしい。
　感情を前面に出してくる本来の有栖川稔里。ここからが本番だ。
　いいだろう、こっちも第二シード校のエースの実力を思い知らせてあげる。

　二球目、意表を突くフォアハンドへのロングサーブだったが、こちらはアリスちゃんの性格的にこれが来ると読んでいた。ストップでフォア側のネットぎりぎりへ短いボールを返すと、いくら腕の長いアリスちゃんでも前のめりにならざるをえない。そこをしっかりとスピードドライブで今度はこちらが得点する。
　その後も、若干私がリード気味に試合を進めるが、肝心なもう一点ここで差を広げて、というポイントはことごとく向こうに取られて点差を広げることができない。

　私は中学時代の会話を思い出していた。


**　***

「あー、またデュース取れなかった！」

　一年同士で試合をしていた刈屋ちゃんと有栖川ちゃんが試合を終え、刈屋ちゃんがこちら側へ戻ってくる。

「刈屋、なんでアリスちゃんに勝てないか自分でわかっている？」

　少し意地悪な質問だったが刈屋ちゃんはこれくらいハッキリと言った方が良いタイプだ。

「総合力、ですか？」
「そんなので試合に勝てたら私だって絵東に負けないよ。スポーツで勝つには強みが必要。絵東は相手の分析力が化け物だし村川は攻撃力なら市内、いや道内でもトップじゃないかな」
「じゃ私に強みがないからですか」
「そういう僻みはダメ。刈屋の攻撃力は見てきた一年生の中じゃトップクラス、うちの団体戦レギュラーにも引けを取らないよ」
「だったら何で……」


　たかだか数か月見てきただけだが、有栖川ちゃんの強さは間違いなくこれだった。

「アリスちゃんはね、集中力が常人離れしてるの。例えば６－９で負けていて次の一点、みたいなこの一点は絶対に取らないといけないってシチュエーションあるでしょ」
「はい」
「あれ、実際に得点できるのって何パーセントくらいだと思う？」
「え、七十パーセントくらいですか？」

　刈屋ちゃんはまだ中学一年生、普通はそう思う。

「三十パーセントくらいらしいよ。絶対に取るっていう気合は筋肉の硬直とか視野の狭さとかマイナスに働く方が多いんだって」
「そうなんですか」
「もちろんウチの子はみんなここ一番を勝ってきた子たちばかりだから五十パーセントくらいにパーセントは上がるけど、それでも半々」


　ここまで話しているが、刈屋ちゃんは私が何を話したいのかいまいち見えていないようだ。

「で、アリスちゃん。あの子、ここ一番の得点率たぶん八割超えてる。九十パーセントいくかもしれない」
「なんですかそれ！？」
「あくまで私が見てきた結果だけどね。ここ一点が欲しいなあ、って観てると大体アリスちゃんきちんと一点取ってくるから。デュースでアリスちゃん取られたの見たことないでしょ」
「そんなの反則じゃないですか」

　そう、刈屋ちゃんのような攻撃力もなく、それこそ「総合力」だけで戦っている私にとっては有栖川ちゃんの存在が反則だった。
　だがそれで降参するのはスポーツ選手じゃない。


「そう、反則。だから反則を許さないように自分の強みを磨くの。刈屋、あなたは絶対に打ち勝つ攻撃力を身に付けなさい」