一よさく華　-証と朱色の街-【改訂版】

八幡トカゲ

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五.白峯

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　楼主は薄暗い廊下を奥へ奥へと進んでいく。
　まるで迷路だ。
　廊下の両側は、毒々しいまでに鮮やかに装飾された障子戸が並び、それがどこまでも続いている。

　柚月はただ黙って、楼主ろうしゅと、それに続く雪原の背を追った。
　廊下に漂う独特の雰囲気に、心なしか、空気が重い。
　いや。どんどん重くなっていく。
　喉がつまり、息苦しい。
　歩いているだけで、どことも知れない所に誘われている気分になる。

　まるで、闇に堕ちていくように。

　宴会の賑わいが微かに聞こえるほどになった頃、ふいに楼主が足を止めた。
　鮮やかだが、ほかに比べるとやや質素な障子戸。
　その前で、楼主はすっと腰を下ろした。

「雪原様がお越しだよ」

　障子戸の向こうに向かって声をかける。

「あーいー」

　子供の声で返事があり、すっと障子戸が開いた。

「では、ごゆっくり」

　そう言って振り向いた楼主の顔は、相変わらず笑みが張り付いている。
　その顔が、まるでお面のようだ。
　楼主はその顔のまま、雪原にゆるりと頭を下げると下がっていく。
　それと入れ替わりに、雪原は静かに室内に入った。

　ここが何か。

　柚月にも、察しがついている。
　雪原に続き障子戸の前まで行くと、部屋には入らず、廊下で控えようと腰を下ろしかけた。
　入れるはずもない。
　だが。

「柚月も入りなさい」

　雪原は招く。

「えっ」

　柚月が驚いて顔を上げると、雪原の目がまっすぐに柚月を見つめていた。
　厳しい。
　どこか、冷たい目だ。
　柚月は一瞬ためらった。

　ここは遊女の部屋。
　つまり、寝屋だ。
　そんなところで、何をしようというか。

　柚月の中で、雪原への信頼と疑念が交互に湧き、不安と警戒が増していく。

「どうしました？」

　穏やかなはずの雪原の声が、追い立てる。
　柚月はぐっと拳を握りしめると、わずかに腰を上げた。

　選んだのは、雪原への信頼。

「失礼いたします」

　そう言うと、すっと一歩部屋に踏み入った。
　部屋は広くはないが二間続きで、部屋を分ける襖は開け放たれている。
　奥の部屋には、布団が敷かれているのが見えた。

　手前の部屋には、障子戸の両側に先ほどの同じ顔の禿かむろが一人ずつ控え、もう一人、振袖姿の若い娘が控えている。
　遊女の見習い、新造しんぞうだろう。

　そしてその隣。

　艶やか着物に身を包み、結い上げた髪にいくつもかんざしを挿した女が座っている。
　花魁おいらん。
　その呼び名にふさわしい。

　一目でわかる。
　この部屋の主だ。

　派手ではない。
　が、そのたたずまい。
　華やかさがにじみ出ている。

　まだ若い。
　控えている新造しんぞうと、さほど年が変わるように見えない。
　だが、身にまとう妖艶さ。
　冷たいまでに無表情な顔は艶つややかで、腹の内を見せない、花魁の顔をしている。

　そう遠くないうちに、この見世の稼ぎ頭になるだろう。
　いや、もうすでにそうなであってもおかしくない。
　そんな風格がある。

「柚月、こちらは白峯しらみねといいましてね。私の馴染みなのですよ」

　雪原に紹介され、柚月は白峯に一礼した。
　白峯は愛想笑いひとつせず、冷たく艶やかな目で柚月をじっと見つめている。

「白峯、面倒を頼んですまないね」

　雪原の言葉に、初めて白峯の口元がわずかだが笑んだ。
　年相応の、まだどこか幼さが残るその笑みには、雪原への親しみがにじんでいる。

「いえ、雪原様のお役に立て、光栄でございます」

　ゆるりとした話し方。
　声もやはり艶やかで、花魁らしい響きがある。

「私もなかなか自由が利かない身になってしまってね。これからは、この柚月が代わりを務めるから」

　雪原がそう言うと、横から禿かむろがすっと盆を差し出した。
　徳利とっくりと、朱色の杯が二つ、のせられている。
　雪原は静かに、その二つの杯に酒を注いだ。

「柚月」
「はい」

　雪原は杯を一つ手に取り、柚月に差し出した。

「白峯と、杯を交わしなさい」
「えっ…？」

　柚月にも、雪原が言っていることは分かる。
　それだけに、意味が分からない。

　杯を交わすということは、この白峯という遊女の客になる、ということだ。
　今初めて会った、雪原の馴染みだというこの遊女の。

　だが、雪原は冗談を言っているわけではない。
　それは、その目を見ればわかる。
　柚月を見つめる雪原の目は、怖いほどに真剣だ。

　柚月はちらりと白峯を見た。
　これが務めとあきらめているのか、すっと目を伏し、静かに控えている。

　柚月はきゅっと唇をかみしめた。
　前にも同じようなことがあった。
　柚月の中に、数年前の出来事が、その時の感覚もそのままに、ありありとよみがえる。

　あれは、都についた日。
　旅館「松屋」でのこと。
　一室に呼び出され、師と仰ぎ、父と慕ったアノ人に、強い目で迫られた。

　迷いがなかったわけじゃない。
　でも、ほかに道もない。
　そうして柚月は、拒むことも、逃れることもできず、言われるまま、人斬りになった。

　あの時と似ている。

　だが、あの時のことに比べればこんなこと。
　雪原の、怖いまでに真直ぐなまなざしを感じる。
　柚月は差し出された杯を、じっと見つめた。
　見つめながら、自分に言い聞かせる。

　命を取り合うわけじゃない。
　どうってことない。

　柚月の指が、ピクリと動いた。
　ドクンドクンと、激しく心臓が打つ。
　その音に、鼓膜が揺れる。

　柚月は、杯に手を伸ばそうとわずかに腕を動かした。
　それにつられ、袖が揺れる。
　その中で、微かすかかに、何かが動いた。

　コンパクトだ。

　そう思った瞬間、椿の姿が浮かんだ。
　はにかんだ笑み。
　だがその眼差しは、まっすぐに柚月を見つめている。

　好きだ。

　どうしようもなく。
　止めようもなく。

　同時に突き付けられる。

　自分の罪を。
　いかにこの手が、穢れているのかを。

　――所詮しょせん俺は、人斬りだ。

　柚月は自分に言い聞かせ、また、心に蓋をした。
　雪原のまっすぐな目が、柚月を見つめている。
　見つめ返した柚月の目に、情は映っていない。

「承知しました」

　そうして柚月は、真まっ朱かな杯を受け取った。

　これが、嵐の予兆へと続く、始まりの瞬間。

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