一よさく華　-証と朱色の街-【改訂版】

八幡トカゲ

文字の大きさ

大中小

14 / 14

下

五.白峯

しおりを挟む

　楼主は薄暗い廊下を奥へ奥へと進んでいく。
　まるで迷路だ。
　廊下の両側は、毒々しいまでに鮮やかに装飾された障子戸が並び、それがどこまでも続いている。

　柚月はただ黙って、楼主ろうしゅと、それに続く雪原の背を追った。
　廊下に漂う独特の雰囲気に、心なしか、空気が重い。
　いや。どんどん重くなっていく。
　喉がつまり、息苦しい。
　歩いているだけで、どことも知れない所に誘われている気分になる。

　まるで、闇に堕ちていくように。

　宴会の賑わいが微かに聞こえるほどになった頃、ふいに楼主が足を止めた。
　鮮やかだが、ほかに比べるとやや質素な障子戸。
　その前で、楼主はすっと腰を下ろした。

「雪原様がお越しだよ」

　障子戸の向こうに向かって声をかける。

「あーいー」

　子供の声で返事があり、すっと障子戸が開いた。

「では、ごゆっくり」

　そう言って振り向いた楼主の顔は、相変わらず笑みが張り付いている。
　その顔が、まるでお面のようだ。
　楼主はその顔のまま、雪原にゆるりと頭を下げると下がっていく。
　それと入れ替わりに、雪原は静かに室内に入った。

　ここが何か。

　柚月にも、察しがついている。
　雪原に続き障子戸の前まで行くと、部屋には入らず、廊下で控えようと腰を下ろしかけた。
　入れるはずもない。
　だが。

「柚月も入りなさい」

　雪原は招く。

「えっ」

　柚月が驚いて顔を上げると、雪原の目がまっすぐに柚月を見つめていた。
　厳しい。
　どこか、冷たい目だ。
　柚月は一瞬ためらった。

　ここは遊女の部屋。
　つまり、寝屋だ。
　そんなところで、何をしようというか。

　柚月の中で、雪原への信頼と疑念が交互に湧き、不安と警戒が増していく。

「どうしました？」

　穏やかなはずの雪原の声が、追い立てる。
　柚月はぐっと拳を握りしめると、わずかに腰を上げた。

　選んだのは、雪原への信頼。

「失礼いたします」

　そう言うと、すっと一歩部屋に踏み入った。
　部屋は広くはないが二間続きで、部屋を分ける襖は開け放たれている。
　奥の部屋には、布団が敷かれているのが見えた。

　手前の部屋には、障子戸の両側に先ほどの同じ顔の禿かむろが一人ずつ控え、もう一人、振袖姿の若い娘が控えている。
　遊女の見習い、新造しんぞうだろう。

　そしてその隣。

　艶やか着物に身を包み、結い上げた髪にいくつもかんざしを挿した女が座っている。
　花魁おいらん。
　その呼び名にふさわしい。

　一目でわかる。
　この部屋の主だ。

　派手ではない。
　が、そのたたずまい。
　華やかさがにじみ出ている。

　まだ若い。
　控えている新造しんぞうと、さほど年が変わるように見えない。
　だが、身にまとう妖艶さ。
　冷たいまでに無表情な顔は艶つややかで、腹の内を見せない、花魁の顔をしている。

　そう遠くないうちに、この見世の稼ぎ頭になるだろう。
　いや、もうすでにそうなであってもおかしくない。
　そんな風格がある。

「柚月、こちらは白峯しらみねといいましてね。私の馴染みなのですよ」

　雪原に紹介され、柚月は白峯に一礼した。
　白峯は愛想笑いひとつせず、冷たく艶やかな目で柚月をじっと見つめている。

「白峯、面倒を頼んですまないね」

　雪原の言葉に、初めて白峯の口元がわずかだが笑んだ。
　年相応の、まだどこか幼さが残るその笑みには、雪原への親しみがにじんでいる。

「いえ、雪原様のお役に立て、光栄でございます」

　ゆるりとした話し方。
　声もやはり艶やかで、花魁らしい響きがある。

「私もなかなか自由が利かない身になってしまってね。これからは、この柚月が代わりを務めるから」

　雪原がそう言うと、横から禿かむろがすっと盆を差し出した。
　徳利とっくりと、朱色の杯が二つ、のせられている。
　雪原は静かに、その二つの杯に酒を注いだ。

「柚月」
「はい」

　雪原は杯を一つ手に取り、柚月に差し出した。

「白峯と、杯を交わしなさい」
「えっ…？」

　柚月にも、雪原が言っていることは分かる。
　それだけに、意味が分からない。

　杯を交わすということは、この白峯という遊女の客になる、ということだ。
　今初めて会った、雪原の馴染みだというこの遊女の。

　だが、雪原は冗談を言っているわけではない。
　それは、その目を見ればわかる。
　柚月を見つめる雪原の目は、怖いほどに真剣だ。

　柚月はちらりと白峯を見た。
　これが務めとあきらめているのか、すっと目を伏し、静かに控えている。

　柚月はきゅっと唇をかみしめた。
　前にも同じようなことがあった。
　柚月の中に、数年前の出来事が、その時の感覚もそのままに、ありありとよみがえる。

　あれは、都についた日。
　旅館「松屋」でのこと。
　一室に呼び出され、師と仰ぎ、父と慕ったアノ人に、強い目で迫られた。

　迷いがなかったわけじゃない。
　でも、ほかに道もない。
　そうして柚月は、拒むことも、逃れることもできず、言われるまま、人斬りになった。

　あの時と似ている。

　だが、あの時のことに比べればこんなこと。
　雪原の、怖いまでに真直ぐなまなざしを感じる。
　柚月は差し出された杯を、じっと見つめた。
　見つめながら、自分に言い聞かせる。

　命を取り合うわけじゃない。
　どうってことない。

　柚月の指が、ピクリと動いた。
　ドクンドクンと、激しく心臓が打つ。
　その音に、鼓膜が揺れる。

　柚月は、杯に手を伸ばそうとわずかに腕を動かした。
　それにつられ、袖が揺れる。
　その中で、微かすかかに、何かが動いた。

　コンパクトだ。

　そう思った瞬間、椿の姿が浮かんだ。
　はにかんだ笑み。
　だがその眼差しは、まっすぐに柚月を見つめている。

　好きだ。

　どうしようもなく。
　止めようもなく。

　同時に突き付けられる。

　自分の罪を。
　いかにこの手が、穢れているのかを。

　――所詮しょせん俺は、人斬りだ。

　柚月は自分に言い聞かせ、また、心に蓋をした。
　雪原のまっすぐな目が、柚月を見つめている。
　見つめ返した柚月の目に、情は映っていない。

「承知しました」

　そうして柚月は、真まっ朱かな杯を受け取った。

　これが、嵐の予兆へと続く、始まりの瞬間。

しおりを挟む