＃星色卒業式　〜きみは明日、あの星に行く〜

嶌田あき

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第３章

第12夜　初恋銀河網（６）

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「本当は誰にも言うつもりなかったんだけど、もう隠すわけにはいかないわね」

　俺たちは息を殺して、先輩の言葉に耳を傾けた。部屋の空気が急に冷たくなったみたいに、シーンと静まり返った。

「私たちは長年、太陽を観測してきたの。沢山の惑星をもち、地球という知的生命の棲む惑星が周っていることも突き止めた。そこで、太陽に異常な活動が起きているのを発見したの」
　先輩は大きく息を吐いて、また話し始めた。その顔には、大事なことを伝えなきゃいけないという責任感が出ていた。

「太陽で、すごく大きな爆発が起きそうなの。普通の太陽フレアよりもずっと大きくて、本当に怖いくらいの規模だって言われてる」
「太陽フレア？」

　未来が小さな声で聞き返した。
　先輩が少し下を向いたので、哲が説明を続けた。

「太陽表面での爆発だよ。太陽フレアが起きると、Ｘ線、ガンマ線、高エネルギー粒子が飛んできて、地球の人工衛星や電力網に障害が起こるんだ」
「私も詳しくは分からないけど……この星の科学者たちの多くが、そう思ってるの」

　先輩が弱々しく言うと、哲が眉をひそめて聞いた。

「どれくらいの規模なんですか？」
「想像もできないくらい……」

　先輩の声には重みがあって、俺たちの背筋が伸びた。

「地球の歴史の中で、今までに見たことがないくらい大きいって予想されてるの」

　先輩の言葉に、俺は息を呑んだ。頭の中で、燃え上がる地球の姿が浮かんでくる。

「この爆発で大量の高エネルギー粒子が飛び出して、最悪の場合、地球のほとんどの生き物が死んじゃうかもしれないって」

　部屋に重い沈黙が落ちた。まるで地球の最後が近づいてるみたいな、そんな感じがした。

「そんな……ウソでしょ」

　未来が小さな悲鳴を上げた。その声には恐怖と悲しみが混ざっていた。

「でも、まだ少しだけ希望があるの」

　先輩は続けた。その声には、真っ暗な中でも光を探そうとする強さがあった。

「今の地球は、潮汐ロックで片側が常に太陽を向いている状態。だから太陽からの放射線も高エネルギー粒子も地球で遮られるから、夜半球は比較的安全なの」
「地球からこの星への移民も進んでいますよね」

　俺は先輩の顔をじっと見ながら言った。

「でも、それだけじゃダメなんですか？」

　先輩はすぐに頷いた。その様子からは、現実がどんなに厳しくても、前を向こうとする強い気持ちが伝わってきた。

「そう。人類が生き残るには、それだけじゃ足りないの。でも、私たちの文明に希望があるの」
「希望？」

　未来が小さな声で聞き返した。その目に、小さな希望の光が宿っているのが見えた。

「ええ、そう」

　先輩の目に決意の色が浮かんだ。その瞳は、まるで未来を見通しているかのように輝いていた。

「私たちの文明には、恒星を安定化させる先端技術があるの。この技術を地球と共有できれば、フレア爆発を抑制し、被害を最小限に抑えられる可能性があるわ」
「なるほど。だからこそ、通信の確立が重要なのか」

　哲が納得したように言った。その声には、科学が好きな人の興奮と、人類の一員としての希望が混ざっていた。

「そう」

　先輩は頷いた。髪を耳にかきあげる細い腕が、少し震えていた。人類の運命を決める大事な役目を、先輩一人が背負ってるんだ。

「通信をつなげて、この技術を伝えないと、地球はものすごい被害を受けることになるの」

　俺は、やっと全部のパズルのピースがつながった気がした。怖かったけど、同時に希望も感じた。

「つまり、先輩がいるってことが……」
「そう」

　先輩は俺の目をまっすぐ見つめた。その瞳には、運命に選ばれた人の寂しさと強い決意が浮かんでいた。

「私がいることで、地球と私たちの星が通信できるようになるの。私が唯一の『キャリア』かもしれないのよ」
「でも、どうしてひかり先輩だけなの？」

　未来が不思議そうに聞いた。その声には、先輩を心配する気持ちと、状況が分からない戸惑いが混ざっていた。
　先輩は少し悲しそうな顔をした。その目には、自分の運命を受け入れようとしてるけど、その重さに押しつぶされそうな弱さが見えた。

「正直、私にもよく分からない。でも、この能力を持つ人がすごく少ないのは間違いないわ。少なくとも、今この瞬間に地球とこの星の通信ができるのは、私だけかもしれないの」

　部屋にまた静けさが広がった。先輩の言葉の重さが、俺たち全員の心に沈んでいった。その静けさは、これから向き合う大変な試練の大きさを感じさせた。

「だから内調があんなに必死だったんだ」

　哲が静かに呟いた。その声には、全部を理解した人の落ち着きと、事態の深刻さへの不安が混ざっていた。

「彼らは太陽の異変と地球が危ないってことを知っていて、この情報を独り占めしようとしてるんだと思う」
「パニックを防ぐため……ってことですか？」

　未来が小さな声で聞いた。その声には、希望と不安が入り混じっていた。

「表向きはそうかもね」

　先輩は苦笑いした。その表情には、複雑な思いが浮かんでいた。

「でも本当は、危機を乗り越える時の主導権を握って、自分たちの力を強めたいんじゃないかな」
「彼らなりのやり方で地球を救おうとしているのかもしれない。でも、その方法は間違ってる」

　俺は深呼吸して、仲間たちの顔を見回した。先輩の覚悟に満ちた瞳、哲の冷静な表情、未来の不安げな様子。全てが胸に刻まれていく。ひかり先輩の儚げな横顔に目が釘付けになる。先輩一人にこんな重荷を背負わせるなんて、絶対に許せない。

「俺には、先輩を守る力がある」

　そう心の中でつぶやいた瞬間、不思議と体中に力がみなぎってきた。怖いけど、仲間がいる。そして何より、先輩のためなら何だってできる気がした。

「よし」

　俺は声を上げた。その声に、自分でも驚くくらいの力強さがあった。

「俺たちで地球を救おう。そして、先輩を守ろう」

　その言葉に、みんなの目が光った。俺ばゆっくりと立ち上がり、先輩の前に膝をつく。震える手を取り、そっと握り締めた。

「先輩、一緒に頑張りましょう。絶対に……先輩を守るから」

　先輩の目に涙が浮かんだ。その瞳に映る自分の姿を見て、俺は改めて誓った。

「きっと、俺たちなら乗り越えられる」

　列車は朝焼けの街へと走り続けていた。窓の外の風景は地球そっくりだったが、もう二度と同じようには見えなかった。それは、知識がもたらす視点の変化、そして責任の重さを感じさせるものだった。

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