本日のディナーは勇者さんです。

三章 勇者と偽勇者と恩人勇者。

３５

　途切れることなく発され、縋るように近づくどこか濁った声。

　闇夜にどこまでも響き渡る遠吠えは、泣いているように聞こえた。
　泣きながら……誰かを恋しがって一人で消えてしまいそうな、耳に残る哀しい呼び声。

　俺の体が大きく震える。


「魔物か……？　シャル、ロープを切っておいてやるからもし危なくなったら逃げろ。お前、魔法も使えねェし武器も持ってねェんだろッ？」


　獲物を探す魔物だと判断したリューオが、襲われても逃走できるように俺の腕のロープを切った。

　獣から身を守るために火のそばにいろと声をかけられるが、俺はジリ、と後ずさって声のするほうとは逆に下がる。


「だめ、だめだ。今すぐ、今すぐここから逃げないと……」

「あぁッ？」

「都合のいい期待が、俺を殺す前に」


　そう言って走り出そうとした瞬間。
　リューオの背後に広がる深い闇が、不自然に揺らめくのが見えた。


「オイッ！？」

『見つけた』

「ッ、な……」


　──音も気配もなく、絵の具が水に溶け出すように現れた巨大な黒い狼。

　リューオは認知した瞬間素早く身を反転させ剣を盾に身構える。狼が動いた瞬間に切りかかれるだろう。戦闘慣れした彼は流石に切り替えが早い。

　だが狼はリューオの剣が見えないかのように、身構える事なく迂闊に一歩前に出た。
　彼がそれを許すはずなく、ヒュンッと空気を裂く剣撃。


「待て、リューオ！」

「はあッ！？　死ぬぞテメェッ、ふざけてんのか！？」


　咄嗟に出た俺の制止の声に怒声を返すリューオは、一時的に剣撃を止める代わりに、一歩飛び退く。

　だが既に奮われた正確な一撃は、夜闇の狼の毛皮をいくらか裂いた。勇者にしか扱えない聖なる剣の一撃は、常時防御のかかった毛皮すら切り裂く。

　傷口から赤い血がパッと飛び散る。
　俺は息を呑んで、駆け寄ってしまいそうな衝動を無理矢理に抑え込んだ。

　それでも狼はまるで自身の傷に気付いていないかのように、更に一歩踏み出す。サク、サク、と踏み出すたびに枯れ草が砕ける。

　飛び散った血は重力を忘れふわりと浮かび上がり傷口に集まると、肉が割れた傷口は時間を巻き戻すかのように、じわりと塞がっていった。

　そして傷が塞がるにつれて、黒い魔力を発しながら狼の姿が変わっていく。

　──ああ……会いたくなかった。

　終わらせに来たのか、それとも。
　そういう期待が恐ろしくて、俺は逃げ出したかったのに。


「アゼル……」


　リューオが目を見開く気配があった。
　眉間にシワを寄せて佇むアゼルの頬が、薪の炎で光っている。泣いていたのか。……違う、泣いているんだ。

　俺が泣かせた。

　手を伸ばしても届かないくらいの距離。
　お互いが手を伸ばせば、届く距離。

　アゼルの泣き顔を見たのは、三回目だ。
　コイツは俺と真逆に、本当に痛そうに泣くんだ。

　その痛みが伝染する。
　死にそうだった俺の心臓が、安心を求めてより激しく鼓動する。


「ッ」


　耐え切れなくて、耳を塞いだ。
　どうして泣いているんだ。偽物の俺をどうして追いかけてきたんだ。

　脳裏に疑問が湧き上がっては態々一番残酷な答えを選び、そんなことを聞くぐらいなら忘れてくれとさえ思った。

　恐怖に支配される頭は、愛しい彼が恐ろしくて仕方がない。

　あぁ嫌だ、怖い、こわい、こわい……ッ！
　潰してくれッ！
　誰か今すぐ、俺の感覚器官を全てッ！