華に君を乞う

66.嘘じゃ

「嘘じゃ」

　ビンスイの命令で南萼に木の実を取りに下りていたオナガは、蕊頂に戻ってその報せを受けた。
　カイツが禁衛の手によって無礼打ちにされた。目の前でカイツを弑されたレイランが怒り狂い、王に凶刃を振るおうとして取り押さえられたという。

　手に持っていた色とりどりの木の実が、地面に落ちて転がっていく。

「なしてじゃ？　なしてっ？　陛下に会わせいっ！」
「落ち着いてください、隊長！」

　居合わせた隊員たちに羽交い絞めにされても、オナガが落ち着きを取り戻すことはなかった。
　隊員たちに刀を抜くことはないが、それでも他の隊員たちを寄せ付けぬ力を持つオナガだ。
　本気で暴れられては抑えきれないと、連絡を受けたチュウヒとヤガンが駆けつけて、オナガを部屋へと引き摺って行く。

「誰がカイツを殺した？　なしてじゃ？　あいつが何をしたっ？」
「落ち着きなさい、オナガ。あなたがあの男と親しくしていたのは知っていますが、自分の立場を弁えなさい。あなたは禁衛の隊長なのですよ？」

　チュウヒの襟首を掴み詰問するオナガに、隊員たちは不信感を含んだ目を向けていた。

「なしてチュウヒは平気なんじゃ？　お前も、ヤガンも、あんなに仲ようしとったじゃないか！　なしてカイツを忘れた？」
「何を言っているのですか？　私はあのような男は知りませんよ？」

　数人がかりでチュウヒから引き離されたオナガは、なおも喚く。共に稽古した日々を、笑い合った日々を、思い出してほしくてカイツとの記憶を訴えた。

「いつも仕事ん悩みを相談しちょったじゃないか。カイツしか理解してくれん言うて、俺にも話さんようなことまで話しちょった」
「何を言っているのですか？　オナガ。私はいつも、あなたに相談していたではありませんか？」
「ヤガン！　いっつも迷惑かけて、面倒見てもらっちょったじゃろが。なして忘れるんじゃ。この恩知らずが！」
「知らないし。オナガ、お前こそどうしたんだ？」

　誰もオナガの話を理解できず、首を捻るばかりだ。どんどん自分を見る目が厳しくなっていくことに気付きながらも、オナガはカイツの思い出を語ることを止められない。
　皆が困惑している所に、隊員に付き添われながらセイスが入って来た。顔色を真っ青にして、小刻みに震えている。
　オナガとは違う意味で異常だと分かる状態のセイスに、チュウヒたちの意識が向かう。オナガも周囲の視線を手繰るように、言葉を切ってセイスへと視線を向けた。

「隊長、俺」

　震える声を絞り出しながら、見開いた目で一心にオナガを凝視するセイス。酔っているかのように覚束ない足取りで、一歩ずつオナガに近付いてくる。
　錯乱していると思われるオナガに近付くのは危険だと、近くにいた隊員が止める。だがセイスは助けを求めるように手を伸ばし、オナガの下へ歩み出た。
　オナガの長袍うわぎを握りしめるなり崩れるように膝を突いたセイスは、震える口から声を絞り出す。

「俺、カイツさんを殺しました。陛下に命じられて。でも、なんでそんな命令を受け入れたのか、分からないんです。その時はそれが正しいって、全然疑ってなくて。カイツさんのことも、知らない人に見えて。俺、俺、なんで」

　そこまで言ったセイスは、狂ったように叫び出す。

「違う、違うっ！　俺じゃない！　俺だけど、俺じゃないんです！　だって、俺がカイツさんを斬るなんてっ！　何で？　何で俺、カイツさんのこと忘れてたの？　何でっ？　あんなに優しかったのに。お世話になったのに！　何で俺、カイツさんを？」

　悲痛な叫び声に、隊員たちは顔を見合わせた。カイツとの記憶が無い彼らには、何が起こっているのか理解できない。
　ただ一人、セイスの苦しみを理解したオナガは唇を噛みしめる。

　セイスの告白に、初めは怒りが湧いた。
　カイツを弑したのはこいつなのかと、なぜ刀を向けたのかと。第一部隊にいた頃は、カイツの姿を見つけると嬉しそうに「カイツさん」と駆け寄っては、教えを乞うて慕っていたのに。
　けれどセイスの心からの懺悔を聞けば、怒りは冷えていく。斬った彼自身が、オナガ以上に深く傷ついているのだから。
　神子の呪縛を打ち破り、正気を取り戻してしまうほどに。