DEAREST【完結】

第７８話 語り部

　夜が過ぎていき空が明るくなり始め、それでもまだ鳥の声も聞こえない時間。
　そんな時間に大きな音を立て乱暴に開けられた隠れ家の扉。
「何だ？」
　廊下で眠っていたタキとフロルが目を覚まします。
「今のは？」
　奥の部屋からはユカワも飛び出して来ました。
「分かりません！　俺、様子を見てきます！」
「フロルも行く！」
　そう言って走り出した二人の後をユカワも追います。一階へ降りてみると、玄関の扉が壊されて倒れているのが目に入りました。
　そこには黒い軍服を着た男が二人。タキの足が止まります。
「自警団……？」
「ん？　ああ、いたいた」
「本当にガキじゃねえか」
　三人に気づいた男達はニヤニヤと笑って言いました。
「あんたら、うちに何か用か？」
　ユカワがタキとフロルの前に出て男達を睨みつけます。
「お前らだろ？　城下町を荒らしてた盗賊団って」
「は？　何の事やねん？」
　とぼけるユカワを見て男達はさらに嫌な笑いを浮かべます。
「まあ事実なんてどうでもいいんだよ。俺達はここにいるガキを捕まえて来いとしか言われてねーからな」
　男はそう言うとユカワに手を伸ばしました。
「ちょお何なんよ！　触らんといて！」
「ユカワさん！」
　間に入ろうとしたタキ。しかし、男は持っていた剣でタキを殴りつけました。
「タキ！」
　倒れるタキを見てフロルが男に飛びかかりました。しかし男は難なくフロルを押さえつけます。
「離して！」
　いくらフロルとユカワが強いと言えど、大人の男の力には敵いません。全力で抵抗する二人の自由を、男達は簡単に奪ってしまったのです。
「おとなしくしろ！」
　男の平手打ちがユカワの顔に飛びます。
「やめろ……」
　タキは痛みをこらえて体を起こしました。その時。
「おいおい、女に手上げてんじゃねーよ。あーあ、せーっかくの可愛い顔に傷がついちゃったじゃん」
　そう言ってズカズカと隠れ家に入り込んでくる人物。
　その人物を見て、ユカワはわずかに口角を上げました。
「おっそ。もうちょいはよ帰って来てや」
「悪い悪い。お姫様なだめるのに時間がかかっちまってさー」
　男達も、タキもフロルも、その人物を見てぽかんと口を開けています。
「何で、メイドがここに？」
　男がそう言って首を傾げます。
　白いエプロンのメイド服に、すらりと伸びた手足。長い茶髪のポニーテール。そして、その手に握られたモップ。そのモップがユカワを押さえつけていた男をなぎ倒しました。
「お、お前……」
「さてと、掃除の時間ですわねー。何かこのゴミクズすっごいクソ気持ち悪いんですけどー」


「ねえ、カモメ。何か下が騒がしいみたいだけど……」
　さすがに目を覚ましたディー。目を擦りながら隣のカモメに話しかけます。その時、ディーはカモメの手が冷たいことに気づきました。
「カモメ、熱下がったんだね！」
　ディーはとても嬉しくて飛び起きました。
「よかったぁ。あ、じゃあリーダーが帰って来たのかな？」
　しかし、カモメは何も答えません。
「カモメ？　起きてってば」
　ディーが体を揺さぶりますが、目は閉じられたまま。
「……ねえ」
　カモメの頬にそっと触れたディーは、その冷たさに、ようやく事態を飲み込みました。
　すぐにカモメの胸に耳を当てるディー。でも、そこからは、以前聞いたような暖かい音は聞こえてきませんでした。
「カモメ」
　ディーはもう一度その手に触れます。
「カモメ、起きて」
　ディーは話しかけます。カモメからはいつもの明るい返事は返ってきません。
「目、開けて」
　いつものように器用に手を動かして花を出してはくれません。
「……カモメの嘘つき」
　髪も、撫でてはくれません。
「置いていかないって……見捨てないって、言ったのに」
　悲しい顔をしたディーがそばにいるのに、何も言いません。
「ずっと一緒って言ってたのに！」
　ディーは大声を上げて泣き始めました。
「泣いてんの誰ー？」
　直後、大きな音を立てて蹴り開けられた扉。その音に、ディーの泣き声が一瞬止みます。
　涙を溜めた目で、入り口の方を見るディー。そこには背の高いメイド服の少女が立っていて、カモメの事をじっと見つめていました。
「まーだ寝てんのかよー。聞いたぜ？　お前、魔物に呪いかけられたんだって？　だっせー！」
　少女は笑いながらディーには目もくれずベッドに近づいて行きます。
「カモメ！　『シュシュ』様のお帰りだぞー。起きろって……」
　ベッドに座ってカモメの顔を見て、『シュシュ』は異変に気づきました。そして、そっとカモメの頬に触れます。
「……お前は、冷たくならないって言ったじゃんよ……ベル」
　ほんの一瞬とても悲しい表情を見せたシュシュは、すぐに凛々しさを取り戻しました。
「って、こうしちゃいられねえ。行くぞ」
　そして、自分を見つめているディーを軽々と持ち上げます。
「え、ちょっと、離して！」
　じたばたと暴れるディーをものともせずに、シュシュは小脇に抱えて部屋を出ました。そして、そのまま階段をどんどん降りて行きます。
　一階に降りてきて目に入った光景にディーは驚きました。玄関の扉は壊されているし、見知らぬ男が二人のびています。
　そして、その場に座るユカワとタキとフロル。ユカワとタキは怪我までしているのです。
「おい、さっさとここから出てジオと合流するぞ！　まだ自警団の連中がここに向かって来てるんだよ」
　そう言ってシュシュは隠れ家を出ようとします。
「ちょっと待って！　あの子置いてくつもりなん？」
「そうですよ！　カモメさんがまだ上に……」
「あいつなら死んだ」
　背中を向けたままのシュシュの言葉に、まるで時が止まったようになりました。
「置いてくぞ。ユカワ、早く来い。あと、そこの新人二人も」
　シュシュの時間だけが止まりません。泣きじゃくるディーを連れたまま、さっさと家から出ていってしまったのです。
「シュシュ！」
　ユカワがそう叫ぶとシュシュの足がピタリと止まりました。でもそれは、ユカワが名前を呼んだからではありません。シュシュの鋭い眼差しの先にはたくさんの自警団の兵士の姿が。
「やっべ。おい、お前ら走れ！　捕まったら終わりだぞ！」
　シュシュは引き返しユカワの手を掴んで強引に走り出しました。
「シュシュ！　ちょっと待って！　あの子らが……」
　ユカワが振り返るとフロルと目が合いました。フロルはハッと我に返り、タキを無理やり立たせます。
「フロル？」
「タキ！　逃げるの！　早く！」
「何言ってんだよ！　カモメさんが二階に……」
「今は時間がない！　ここにいたら……タキも死んじゃうんだよ！　早くして！」
「…………」
「タキ！」
　タキは子どものように泣きながら、後ろ髪を引かれる思いで、それでも無我夢中で走り始めます。
「何なんだよ！　何なんだよチクショー！」
　泣き叫ぶタキの手をしっかりと握って、フロルは走りました。
　真っ直ぐ前だけを見て。何度も振り返るタキを引っ張るように、一度も振り返らずに走ったのです。
　みんなが森へ消えた後、自警団が押し寄せるように隠れ家へ入って行きました。その中には、セイランでディーを探していた兵士もいました。
　そして、そんな隠れ家の様子をじっと見ている目がもう一つ……それは、人である事を忘れたような『憎しみ』しか宿っていないような目でした。
　みんなは、とにかく走り続けました。隠れ家に、カモメを置いたまま。隠れ家に、『指輪』は置かれたまま。
　遠くへ、遠くへ、走っていきました。生きる為に。
　何かとても大切な心を置いて来てしまったような、そんな気持ちを振り切るように走るみんな。そんな中フロルは背中の荷物がとても重く感じるのでした。そして、今日はいつもよりも寒い朝でした。