【R18】ゴーレムの王子は光の妖精の夢を見る

第二章 忘れられた男

特別業務

　リンドホルム城の図書室ライブラリー。天井の高い、やや湿気たその部屋には、鍵のかかるガラスの書棚に美術古書がたくさんあって、俺は時間があると入り浸っていた。

　窓の外の荒地ムアを嵐が吹き抜けるその午後、エルシーは俺を捜して図書室にやってきた。

「リジー？」

　木製の脚立に座って本を読んでいた俺は、エルシーの声を聴いて、書棚の向こうに声をかける。
　
「エルシー？　僕はここだよ」
「リジー、雷が……」

　そう言ったとたん稲光が輝き、一瞬の後、窓ガラスを震わして轟音がとどろく。

「きゃあっ……」
「待って、今、そっちに行く」

　俺は本を抱えて脚立を降り、エルシーのそばに駆け寄る。

「リジー、ご本を見てたの？」
「そう。絵の本だから、一緒に見よう。おいで」

　俺は絨毯の上に直接腰を下ろすと、エルシーの細い体を膝の上に抱き上げ、大型本を床に置いて、広げる。

「エル・グラン、という昔の、偉い絵描きの絵だよ」

　画面いっぱいに広がるのは、巨匠エル・グランの大作《最後の審判》。王都のワーズワース侯爵邸の、広間の天井画の、模写だ。

「これは僕は実物を見たことがある。……エルシーが王都に来たら、一緒に見に行こう」
「うん、約束ね――」


　




　最初のデートはやっぱりあそこにしよう。
　ワーズワース侯爵邸は王都の中心部にあるし、あそこの侯爵夫人は王妃のイトコで口うるさかったが、もう死んだ。侯爵も死んで、跡取りはどうしたっけ？
　まあいい。王子の俺が天井画を見せろと言えば文句は言うまい。理由はなんでもでっちあげれば――。

　そうと決めれば、俺はロベルトの姉でデザイナーのローリー・リーンのメゾンに行き、ドレスについて打ち合わせをする。「わざわざ下見に来なくても」なんてロベルトは言うが、エルシーの前でもたついたらかっこ悪い。
　
　だいたい何事も、「作戦」というのは入念な準備があってこそだ。
　敵の砦を奇襲で落とした時だって、俺は下見をして、周囲の地形を把握していた。だからこそ、悪天候を味方につけることができた。

　俺はドレス・メーカーの高級メゾンで、デザイナーのミス・リーンと打ち合わせをして――。

　

　なんと、ワーズワース邸が成金の資本家の所有になっていることを、初めて知った！

「なんなんだその、仮面舞踏会って」
「王都の若手の新興資本家が、交流のために開いている催しっすよ。ワーズワース侯爵邸の持ち主は前衛芸術家のパトロンを気取って、若手の芸術家を住まわせて、時々あそこでイベントをするんだそうですよ」

　ロベルトの調べによれば、戦争の末期、ワーズワース侯爵家は借財が嵩んであの邸を売却し、購入した新興資本家が仮面舞踏会を開催するようになったとか。

　――俺たちが戦場で死に目に遭ってる頃から、仮面舞踏会だと？　殺すぞ。

　瞬間的に殺意が湧いたが、それを理性で抑え込み、なおもロベルトを促して報告を聞く。新興資本家の多くは投資家であるから、その催しで情報を交換し、今や、王都の若手投資家垂涎すいぜんの社交場なんだと。

「チケットが一人――」
「チケット制なのか！」

　そのチケットの価格を聞いて、俺は目を剥いた。出せない金額ではないが、ものすごくバカバカしい気がする。

「まあでも、そういう情報を得ておくのも悪くはないな」
「けっこう、ヤバイ取引も行われているっぽいっすね。先物、違法薬物、盗難美術品のオークションへの招待状――」
「なるほど」

　俺はラルフ・シモンズに命じて特務と連携を取り、その仮面舞踏会に潜入することにした。

「ただし、だ今回はあくまで情報収集でとどめろ。検挙は証拠を固めてからだ」
「了解です」

　ロベルトとラルフが応じ、俺は両手を握り締めて気合を入れる。

「……最大の目的は俺とエルシーのデートだ！　いいな、邪魔するなよ！」

　ロベルトとラルフにものすごく微妙な目で見られたけれど、俺の決意は固かった。

　


　一番の難関は、エルシー本人をどうやって誘うかだ。
　秘書官への就任は、エルシーは納得はいっていないようだったが、了承した。ついでに、ハートネル中尉とも付き合っていない、という言質も得た。

　方向が同じだから付きまとわれて迷惑、という発言に、俺は安堵のあまり、ついつい大笑いしてしまった。

　だが、仮面舞踏会への参加を了承させるのは難しい。

　もちろん、事情を全部話して――俺がリジー・オーランドだということも――一緒に天井画を見ようと誘えば簡単だ。でも、そうなると、なぜアルバート王子が身分を隠し、リジーとしてリンドホルムで療養しなければならなかったのか、王妃の虐待やローズとの関係についてまで、洗いざらい話すことになるが、アルバート王子が実は庶子だなんて、打ち明けられてもかえって迷惑だ。

　エルシーは現在、爵位を失って事務職員をしている。そうなった原因はもちろん、マックスが死んだせいだし、それは俺を庇ったからだ。その入り組んだ事情を、エルシーに説明するのはとても神経を使う。少なくとも、もうちょっと親しくなってからじゃないと、勇気がでない。

　二人ででかけて、もっと二人の仲が進展してから、真実を説明しよう。――俺はそう、考えていた。
　



　司令の執務室に呼び出されたエルシーは、背筋をまっすぐに伸ばし、臆することなく俺を見つめた。その視線に、俺の方がドキドキして、いったい何から話していいかわからなくなる。今日こそ、エルシーを連れて・リーンのメゾンに行き、ドレスの採寸をしないとさすがに間に合わないと、ロベルトに釘を刺されている。

「その……エル……じゃなくてお前は事務職員じゃなくて、秘書官になったわけだが――」
「はい」
「事務職員と違い、秘書官の業務は多岐にわたる。俸給が上がる以上、今まで以上にいろいろやってもらうことになるが……」

　いや、俺はなんでこんな高圧的に喋っているんだよ、落ち着けと思うが、エルシーはあっさり頷く。

「もちろん、覚悟しております。できる限りのことは務めさせていただきますので、なんなりとお申し付けください」
　
　澄ました表情で頭を下げられ、俺は妙な興奮すら覚える。
　おいおい、上司にそんな簡単に、「なんでもやります」なんて言って、あんなことやこんなことや命じられたら、いったいどうするつもりだよ。俺はただ、旧ワーズワース邸での仮面舞踏会に誘いたいだけなのだが、俺の口は乗っ取られたように、意味不明な言辞を紡ぎ始める。

「女にしかこなせない、女特有の業務を言いつけることになると思うが……」

　俺が女で、こんなこと言われた日には、上司を殴って逐電チクデンするところだが、エルシーは意味が理解できないらしく、首を傾げる。

「例えば、だ。俺が身分を隠して何かのパーティーに潜入するとき、パートナーとして伴うのは女しか無理だ」

　旧ワーズワース邸には身分を隠して行くつもりだから、満更嘘でもないが、エルシーは露骨に眉を顰めた。

「潜入？　殿下ご自身で？」

　エルシーは無表情のクセに、考えていることが顔に出る。「バッカじゃないのかしら、この人」と顔に書いてある。俺だってそう思う。でも他に誘う名目が思いつかないんだよ！

　エルシーの冷たい視線にいたたまれなくなった俺は、誤魔化すために机の上のケースから紙巻煙草シガレットを取って、火をつける。落ち着け、俺。

　が、これがさらによくなかった。エルシーがあからさまに眉を顰めたのだ！

「煙草は嫌いか？」
「ええ」

　はっきりと言われて、しかし今さら引っ込みもつかなくて、俺は煙草を吸い続けるしかない。この、妙にスッパリしたところ、全く昔と変わらない。間諜スパイの真似事なんてできません、と言うエルシーを必死に説得し、かなり強引に、仮面舞踏会への同行に同意させる。
……王子の俺に誘われているのに、もう少し愛想ってものはないかよ。さすが「氷漬けの処女」と感心する俺に、エルシーがさらなる爆弾を落とす。

　俺がステファニーと相思相愛だなんてぬかしやがった。そういう噂があるのは知っているが、エルシー本人までが信じているのは耐えがたい。――エルシーはアルバート王子があの時のリジーだってことは知らない。それはわかっていても、とうしても頭に血が上って、拳で机を叩いてしまった。

　ブルーグレーの瞳を見開いたエルシーの怯えた表情に、俺は違う、そうじゃなくてと思うが、制御が効かない。

「言っておくが、お前は第三王子付きの秘書官だから。……つまり、俺の言うこと聞かなかったら即刻クビってこと。ばあさんの身体の具合もあまりよくはないんだろう？」

　俺の脅し文句に、エルシーが絶句して、さすがに言いすぎだと俺は慌てる。何とか懐柔しなければ！　そうだ、ドレス！　とにかくドレスの採寸に連れ出すんだ！

　俺は戸惑うエルシーを強引に司令部から連れ出し、馬車にひきずり込むように乗せ、十番街に向かった。