家政夫くんと、はてなのレシピ

第二章 二品目 リンゴの”くるくる”

12 言いにくかったこと

　おやつの時間は盛況に終わった。次にあるのは、お片付け。
　天が野保とテレビを見ながらご機嫌に過ごしている様子を見て、奈々は竹志について台所に来た。
「お皿、洗います」
「え、いいよ」
「いいんです。どうせ今は勉強とかできへんし」
　リビングからは天の元気な声が響いてくる。なるほど、確かに集中しづらいだろう。
　竹志は小さく頷いて、洗った皿を拭いてくれるよう頼むのだった。
　水切りカゴにはいつもの倍以上の数の皿が並んでいる。それらを一枚一枚、奈々が丁寧に拭いていく。いつもなら竹志が一人でしている作業も、今日はとても捗った気がした。
「ありがとうね」
「こちらこそ、です。リンゴ、高かったでしょ？」
「まだ言ってる。別に高級ステーキ肉を買ったとかじゃないんだから、気にしないで。それより、感想聞いていいかな？」
「感想、ですか」
　奈々は何やら言い淀んでいる。美味しいというのが恥ずかしいのか、それとも何か思うところがあるのか。気になって仕方がない竹志は思わず奈々の顔を覗き込んだ。
　竹志の顔がどんどん近づいていると気付いた奈々が、一歩遠ざかって、きゅっと眉根を寄せて、呟いた。
「……んです」
「え、なに？」
　奈々の顔に竹志が耳を寄せる。奈々は悲鳴に近い声を上げつつ、何とか、ぽつりともう一度言った。
「あのパイ、私やなくて、天ちゃんの好物なんです」
「…………え？」
　竹志が思わず聞き返すと、奈々は申し訳なさそうに俯いてしまった。穴があったら入りたいという顔をしていた。
「私が好きなものって聞いて作ってくれはったんですよね？　ホンマに、ごめんなさい……！」
　がばっと頭を下げる奈々に、竹志はかえって何と言っていいか分からなかった。
「いや、そんな謝ってもらうようなことじゃ……でも、なんで？　俺、奈々ちゃんの好きなものって聞いたんだけどなぁ」
「さぁそれは……自由過ぎるからかなと。話してるうちにあれが食べたいって思って、思わず口走っちゃったのかも……ともかく、天ちゃんによくあることなんです」
「あぁ、よくあることなんだ……そっか」
　奈々の様子を見るに、どうも一回や二回じゃなさそうだ。謝る謝らないよりも、その苦労の方が忍ばれた。
「うーん……奈々ちゃんは、どう思った？　あのパイ、美味しくなかった？」
「え、そんなことないです。すごく美味しかったです」
「そうか……ならいいや。良かった」
　今日のおやつの目的は、奈々に喜んでもらうことだった。天の好物ではあったが、奈々がこうして美味しいと思ったのなら上々だ。　
　竹志は思わずにやけながら、皿洗いに戻った。水切りカゴにある皿を手に取り、適度に水を切ると、奈々はまた無言のまま皿を拭き始めた。カチャカチャと皿がふれあう音だけが響き、その間、二人の声は聞こえなかった。
　そう思われたが、再び奈々の声が、ぽつりと響いた。
「あの……」
「うん？」
　振り返ると、奈々は布巾を手にしたまま、なんだかもじもじしている。先ほどまでとは違う様子に、竹志は戸惑い、奈々の言葉を待った。
「あの……天ちゃんのこととか、ご飯とか、本当にお任せしてていいんですか？」
「え、うん。だってそれが俺の仕事なんだから」
「……ありがとうございます。じゃあ、お任せします。けど、その……」
「うん？」
「あの……洗濯だけは、私がやってもいいですか？」
「え、なんで？　それも俺の仕事だよ？」
「そうなんですけど……その……」
　奈々は、どうしてもそれ以上を口にしようとしなかった。いや、もじもじして言えないという様子だ。首を傾げていると、竹志の目にふと中庭の様子が目に入った。そこに干してある洗濯物が。
「……あぁっ！　そうか……！」
　奈々の言わんとすることが、ようやく理解できた。うまく隠してあるが、時折見え隠れするものについて、奈々は自分で洗濯したいと言っていたのだと。すなわち、下着類を。
「ごめん……そうだよね。嫌だよね、俺に洗濯されたら……」
「い、嫌っていうか、気になるっていうか……すみません、せっかく言ってくれてるのに」
「いいよいいよ。気にしないで、どんどん言って。俺ってば、何にも学習してないなぁ……」
「学習？」
　恥ずかしそうにしていた奈々が、急にきょとんとした。そして今度は、竹志の方が恥ずかしそうに俯きながら、ぽつりと呟いた。
「えーと……高校生の頃にね、俺、近所のお家で家事お手伝いのバイトしてたんだ。おばさんたちから助かるって言ってもらって、お金も貰えてラッキーって思ってたんだけど……」
　きょとんと純真そうな奈々の瞳が竹志を覗き込む。なんだか余計に、この先を言いづらくなってしまうのだった。
「え、えーとね……まぁそのお家の娘さんて、俺と同級生で、お手伝いにいくうちにちょっと仲良くなって、良い感じだと思ってたんだ。だけどね……まぁ嫌われちゃって……」
「……もしかして、洗濯もの？」
　竹志は、観念したように頷いた。
「俺は母さんの洗濯ものとか毎日見てたから、全然気にしてなくて、それで普通に干そうとしてたんだけど……その子がそれを嫌がってね……バイトもなしになってさ」
「その良い感じだったのは？」
「もちろん、そんな雰囲気じゃなくなったよ。幸い、クラスで悪い噂立てられるとか、そういうことはなかったんだけど。でも俺もその後、友達に怒られた。無神経すぎるって……だから、ほんとにごめんね」
　神妙に頭を下げる竹志に、奈々はふるふる首を横に振った。
「そ、そんな……無神経とか思いません！　お仕事をちゃんとしようとしてくれはったんですよね。あ、でもその……」
　言い淀む奈々を見て、竹志はクスッと笑った。そうだ、今すべきは謝ることじゃないのだ。
「うん、わかった。じゃあ奈々ちゃんと天ちゃんの洗濯は、任せる。その他のことは俺のお仕事って事にしよう」
「はい」
　奈々はしっかりと頷いて、了承してくれた。と同時に、何故かいきなり噴き出した。
「え、なに？」
「ごめんなさい……でも、その……そんな失敗あるんやなぁって……」
「え、まぁ珍しいかな」
「普通聞かないですよ、そんなん……ちゃんとしてはるのに、それが仇になるって……！」
　そんなに面白い話だろうか、と竹志は戸惑った。笑われて嫌な気分ではないが、こんな風に笑って貰える話だとも思っていなかったのだ。
　だが、今はその話を思い出して良かったと思っている。
　あんなに堅苦しく、距離をとっていた奈々が、竹志の話で笑っているのだから。
（あの時の自分と、『リンゴのくるくる』に感謝だな）
　笑い声は、何かと聞きつけて野保と天が台所にやってくるまで、家の中に響き続けた。