体質が変わったので

黒の陰陽師（4）国を憂う陰陽師

　昌成は、休眠から醒めた。かなり力が溜まり、休眠の時間も短くて済むようになっている。悪鬼王との境も曖昧で、辛うじて生きているものからエネルギーを吸わないようにセーブしてはいるが、この歯止めがいつまでもつのか、自分でもわからない。
　時々意識や記憶がないのは、悪鬼王が優勢になっている時なのだろう。
　悪鬼王は、敵を連合国に限っていない。日本人であっても、殺し、奪う事に躊躇が無い。そういう極悪人を集めて作られた存在だから、何とか昌成がコントロールするしか仕方が無い。
　太平洋の方角を目指して、ゆっくりと進む。
　その足元に、札が滑り込む。
　籠に囚われる前にと飛び退くが、蔓が延びて昌成の足に巻き付いた。

　直の札が昌成さんの足に絡みつく時には、飛び出した僕が昌成さんの眼前に到達している。
「何っ！？」
　辛うじて一撃目から急所を守って、昌成さんは目を剥いた。
　もう１歩下がろうとして、足が囚われている事に気付き、態勢を崩す。そこを、斬りつける。
「なかなか思い切りのいい」
「コンビネーションプレイですよぉ」
　晴明に直が言っている。
　昌成――というか、悪鬼王がこちらを見て舌なめずりをした。
「ここまでだ」
「まだやる事がある」
「もう今は――聞け！」
　触手のごとく伸ばして来る腕を斬り飛ばすが、昌成さんはその間に何やら呪文を唱えている。
「おい！」
　昌成さんの攻撃が触手と共に襲って来る。雷だ。それをやり過ごし、大きく刀を振りながら左手に浄力を集める。
　左へ傾いていた体から、悪鬼王が分離するように右へと分かれる。その中央を、刀で切断し、
「直！」
と片方を任せる。
　呼ぶまでもなく、直は昌成さんの方へ対処を始めていた。
「土御門昌成さん、聞いて下さい！」
　直は必死に、言葉をかける。
　昌成さんは、札を手にした直を陰陽師と見たのか、少し戸惑うそぶりを見せた。
　が、
「邪魔をするな！日本の為にやらねばならないんだ！邪魔をしないでくれ！」
と叫び、次々と札で攻撃を仕掛けて来る。
　それを直は丁寧かつ素早く捌いていく。そしてそれの裏をかくような攻撃を昌成さんは仕掛け――。
　その高速の攻防がどのくらい続いた頃か。直の札が、昌成さんを捕縛した。四方八方から包み、球の中に封じ込める。
「これで圧縮したら、完全封印なんだけどねえ」
　直が、息を整えながら言う。
　僕の方も、悪鬼王を斬り刻み、浄化して消し去ったところだった。
「昌成さん。聞こえますか」
　話しかけてみる。
「悪鬼王は浄化したから、大丈夫なはずだぞ、直」
「うん」
　直は、封印を解いた。
　出て来た昌成さんは、大人しい様子になっていた。これが本来の、昌成さんなんだろう。
「悪鬼王が、浄化できた？え。君達は一体？」
「御崎　怜」
「町田　直。２１世紀の霊能師ですねえ」
「２１世紀！？あの、戦争は、日本はどうなったんでしょうか！？陛下は！？」
　気弱そうで真面目そうな青年だった。日本を守りたい一心で、命令に従って、できる限り頑張ろうとしたのだろう。
「戦争は終わりましたよ。日本は……この通り、平和ですねえ。天皇陛下はあの後もお元気でいらして、戦後半世紀近く経ってから御病気で。それから、次の、次の元号に変わったところですねえ」
「ああ。日本は……良かった。本当に、良かった」
　昌成さんは泣き出した。
「命令とは言え、大変なご苦労をなさいましたねえ。悪鬼王が手当たり次第に人を襲わなかったのも、あなたのおかげでしょう。ありがとうございますねえ」
　昌成さんは泣き止むと、恥ずかしそうに涙を拭いた。
「いや、ぼくなんて。
　ああ。これで安心して逝けるんだね。こんな頼もしい後輩がいるなら、心配いらない」
「お疲れ様でした」
「ありがとうございました」
　浄力を当てると、キラキラと光り、立ち上って行った。
　それを見送って、はあ、と息をつく。
「責任感の強い人だったなあ」
「そうだねえ」
　さて、と立ち上がる。
「私の子孫が迷惑をかけたな。済まなかった。そして、ありがとう」
　晴明が頭を下げる。
「色々教えて頂いて、こちらも助かりましたよお。ありがとうございました」
「いやいや。さて、長居もなんだし、行くとするか。こちらも久々に楽しかったぞ。コンビネーションプレイとやらも興味深い。誰ぞとやってみるか」
　晴明は笑うと、手を振って、空気に溶けるように消えて行った。
「何て言うか、元気な高齢者だったな」
「そうだねえ」
「直の師匠だな！」
「あ、うん！」
「しかし、何だろうな。晴明は晴明で、晴明さんとは呼びにくいなあ」
「ああ、それねえ。皆晴明って呼び捨てだからねえ。向こうが晴明でいいって言ってくれてよかったよねえ」
「全くだな」
　僕と直は言い合いながら、歩き出した。
　蝉の声が、うるさいくらいに響き始めた山道を。