愛玩人形

第１章 義妹…

２

　「お帰りなさい。今夜は早かったのね？」

　母様が一度は上げた腰を、再び長椅子に沈める。

　「ああ、今夜は思いがけず雪が深くなったからな」

　脱いだ外套がいとうを照に手渡し、母様に視線を向けることもなく、父様は一人がけの椅子に腰を下ろすと、銀メッキのシガーケースから葉巻を一本取り出し口に咥えた。

　途端に辺りに立ち込める煙りに、母様の眉間に皺が寄るが、それはいつもと変わらない光景だった。


　母様はこの匂いが嫌いなのに……


　煙たそうに口元をハンケチで覆う母様を横目で見ながらも、父様の機嫌を損ねるわけにもいかず……

　「あの、父様約束していた本は？」

　僕はその場の空気を変えようと、父様の座る椅子の肘掛に両手を着くと、思い出したように言った。

　でも父様は僕の問いかけには答えてくれることはなく……

　「何をしている、入ってきなさい」

　これまで聞いたこともないような柔らかな声色で言うと、今さっき通ってきたばかりの扉の向こうに向かって手招きをし、咥えていた葉巻を灰皿に揉み消した。

　「お客様？」

　こんな雪のひに……と、訝しみつつも尋ねるけど、父様はやはり何も答えてはくれず、僕は仕方なく視線を応接間の入口に向けた。

　「あの子は……？」

　そこに立っていたのは、歳は十歳程だろうか、頭の天辺で結わえた栗色の巻き髪を腰まで垂らし、ふっくらとした桃色の頬に、紅を刺した様な赤い唇、そしてその風貌には不釣り合いな、絵羽柄の晴れ着を纏った女の子が立っていた。
　全体を紺地で染め上げ、大きく牡丹の華をあしらった晴着は、子供の僕から見ても仕立ての良い物だとすぐに分かる程豪華な物で……

　「どちらのお嬢さんですの？」

　僅かに棘のある口調で母様が言うまで、僕の視線はその子に釘付けになっていた。