ＮｉｎｅＲｉｎｇ～捕らわれし者たち～

吉備津慶

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24.家臣との別れ

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　「待ちなさい！　ガルニア」

　クロエは、飛び去るガルニアに追い付き、呼び止める。

　「誰だ、私呼ぶのは？　おお、クロエではないか。久しいのう」

　悪魔ガルニアは、タバスコの影響で、よだれを垂たらしながらクロエと対面する。

　「これは、魔王様のお指しずかい？」

　クロエは、現在の魔王の様子を知りたかった。魔王に憧れ、側近にまで上り詰めたクロエが、気にならない訳がない。

　「何を、言っているんですか……ああ、そうでしたね。貴方は、異界に使わされていたんでしたね」

　「魔王様は、今何処におられるのか？教えなさい！」

　話が長い悪魔ガルニアに、クロエの我慢も限界が近づく。

　「魔王様なら、千年前に我が主の手によって、お亡くなりになりました。貴方も……」

　クロエの目が赤く輝き、右手からは黒光りが沸き起こり、悪魔ガルニアに一撃を浴びせる。
　悪魔ガルニアは、クロエの攻撃で地面に叩き落されてしまう。
　クロエは、ゆっくりと地上に降りると、悪魔ガルニアに向かつて歩き始める。

　「お待ちなさい！　ダ－クショット！」

　悪魔ガルニアは、クロエに話しかけたかと思うと、いきなり『ダ－クショット』を放つ。

　しかし、クロエは動じる事もなく、その攻撃を腕一本で跳ねのけてしまう。
　元四天王の一人だったクロエである。
　下級の悪魔ガルニア等には、負けるはずも無いのである。

　「ガルニア、あなたの主の名を教えなさい。そうすれば命は、助けてあげましょう。さもないと……」

　クロエが手を挙げると、空間に裂け目が現れる。
　これは、響にも内緒にしている『ブラックホ－ル』すべてを吸い込む裂け目である。　

　「わ分かった……我が主にの……名は……」

　悪魔ガルニアは、その黒い顔を引きつらせながら、一言一言を口にして行く。

　ドォーン！　ドォーン！

　不意にクロエに向けて、火の玉が降り注ぎ、砂煙が巻き起こる。

　「ガァルル！」

　後方から、疾風の如く飛んで来たキメラが、悪魔ガルニアを連れ去って行くと同時に、砂煙の中から死人の群れが現れ、クロエに襲い掛かる。

　「クロエ、また会いましょう！」

　逃げ去る悪魔ガルニアの、遠吠えであった。

　クロエは、素手で死人の頭を砕いて、全て倒す。

　「逃がしたか……魔王様……」

　悪魔ガルニアが、言った事は事実なのか？
　魔王様を倒した相手が誰なのか？
　本当にあの強い魔王様が、倒されてしまったのか？
　悪魔ガルニアが逃げ去った方向を、見て立ち尽くすクロエであった。

　あの襲撃から二十日が過ぎた。
　公爵夫婦、騎士、メイド騎士、メイド合わせて三十七名が無くなり、アリス騎士団長、メイド騎士二名、メイド二名の計五名が、行方不明扱いとなっていた。
　屋敷に残された遺体は荼毘だびにふされ、アリシアの指図で、それぞれの故郷に送られた。

　昨日、王城では論功行賞が行われ。
　あの、他人の褌ふんどしで手柄を手に入れた。
　タイリン男爵家の三男ヘン・タイリンが、今回一番の功労者として、男爵に取り立てられたのだ。
　『死人に口無し』と言わんばかりに、今回の被害の責任を全てシ－ドル公爵家に負わせ、男子がいなかったシ－ドル公爵家は、取り潰しが言い渡されたのだ。

　そして、シ－ドル公爵家の屋敷と領地の一部が、ヘン・タイリン男爵の物となったのだ。
　アリシアは気丈にも家臣達の為に、屋敷内の調度品を売り払い、給金を払う為の金策をしていた。

　「姫、ヘン・タイリン男爵がおみえです」

　「お通しして下さい」

　家具など売り払い、何も無くなった賓客ル－ムに、ヘン・タイリン男爵が通される。

　「アリシア殿、こ度は災難でありましたな。何かあれば私に言って下さい」

　「ありがとうございます。男爵様」

　アリシアを見るヘン・タイリン目は、嫌らしく下心いっぱいであった。

　「アリシア様、男爵からの申し入れなのですが『貴方様を妃に』との事、お喜びなされませ」

　ヘン・タイリン男爵に付き添う家臣が、とんでもない事を言い始める。

　「いいえ、私は……」

　「いまですぞ、この様な身に余る申し出は、この屋敷を出て行かなくても、良いのですぞ」

　「ありがたき、お申しでなのですが……」

　「もうよいは、この様な屋敷直ぐに潰してくれるわ！　それが嫌なら、妃になるか、この屋敷をどこぞへ持って行くがよいわ！」

　ヘン・タイリン男爵は、捨て台詞を残して家臣と共に、去っていった。

　「とんでもない奴ですね！」

　響は隣室で、事の一部始終を聞いていた。

　「急に権力を持った者が、陥おちいる行動だと父が言っていました……」

　庭を見るアリシアの姿は、もの悲しくも美しい。

　その後、アリシアは家臣を集め、渡せるだけの金銭を渡し、労ねぎらいの言葉伝えたのである。
　家臣たちは荷物をまとめ、故郷に帰る者、新しい主君に使える者、それぞれに屋敷を後にする。

　だが、ビクトル・デッカ－元副団長以下、騎士八名、メイド二名は、今後もアリシアと行動を共にすると言って、アリシアの言う事を聞かなかった。

　「姫、我らは側から離れませんぞ！」

　「ですが、屋敷も、貴方達に支払う給金も、何も無いのですよ」

　「かまいません、必要であれば我らが、何とか致します」

　アリシアを取り囲み、ビクトル・デッカ－が代表して、アリシアを説得する。
　その姿を見るアリシアの目には涙があふれ、両親を亡くして初めて感情をむき出しにして、泣き叫ぶアリシアの姿があった。

　この人達は、本当にアリシアを大切に、思っているんだな。
　ウン！　仕方ない、仕方ない！

　「あの～、お取込み中なんですが、もしよろしければ、俺の国にみんなで来ませんか？」

　響の思わぬ発言に、抱き合って泣いていた一同が、泣き顔のまま響に注目する。
　
　「響様それは、どう言うことでしょうか？　何処かの領主様なのですか？」

　ビクトル・デッカ－が、一番最初に響に尋ねてくる。
　それはそうであろう。この様な少年が、皆を引き受けようと言っているのだから。

　「ティス､アルン村のウルム村長に、ことの事情を説明してくれ。琴祢、建物を圧縮保存。俺達をアルン村の屋敷に転送してくれ」　

　独り言のように話し始める響を見て、少し不安顔の一同で会った。

　「響様……何を、言っているのですか？」

　アリシアも不安になったようである。

　「マスター、宿舎と厩舎は後でいい？」

　「いいよ」

　「じゃ、いきま～す」

　響は、アリシア達に近づくと、アリシア達と屋敷はその姿を消した。
　その後、響は宿舎と厩舎を圧縮保存して、アルン村へ転送されて行った。

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