【完結】伯爵家当主になりますので、お飾りの婚約者の僕は早く捨てて下さいね？

第一章・僕が公爵家に居るワケ

16・秘密(ミシェルSide)

　父であるギルフォード公爵が領地に行ってから、すでに二年が経った。全くこちらに帰って来る気配がないのだが、どうなっているのか…
　それで私が父に代わって執務にあたる羽目になっている。当主代理とは言ってもようは雑用のようなもので、やることの多さには辟易する。最近やっと慣れてきてはいるが、ずっと一人でとなると、とても疲れる訳で…

　それで気分転換をと窓から庭園を眺める。母のお気に入りだった庭園は、今色とりどりの薔薇が咲き誇っている。ここから見ていないで、下まで降りて見ようか？なんて思っていると…ええっ？

　暗い色の地味な服を着た二人組が、庭をコソコソと走り抜けるのが見えた。な、何だ！

　──もしかして、賊か？

　先ほど使用人から、不審な人物が屋敷を覗いていたとの報告を受けた。以外にも若くて金髪の美形だったということだが…ソイツだろうか？
　そう思って警戒し、その二人組が現れた所をじっと見つめる。すると…

　──えっ…あれ、マリンじゃないか？それと隣は従者のオリヴァーだろ！
　
　あの凸凹デコボココンビは間違いない！遠すぎて顔はよく見えないが、背の低い方は走るのもやっとそうだし、すでに肩で息をしていて限界になっている。もしかしてまた屋敷を抜け出そうと？そう思って二人を注視する。前にも抜け出していると報告を受けていたが、まただと？どういうつもりで…そう思っていると、次に見たものに言葉を失う！

　──ハァ…何をしようとしてるんだ。木に？あの木は朽ちている部分があって危ないぞ！
　
　私は執務を飛び出して、二人の居るところまで駆け出した。この私がこんなに早く走ったなど、生まれて初めてのことだ。どんどん近付いてくると、オリヴァーはもう塀の上に立っており、次にマリンが木に足を掛けているのが見える。そして順調に登っているかに見えたその瞬間┉枝がバキッと折れる！

　──危ない！グハッ…

　マリンが落ちる前に何とか間に合った私は、懸命に身体を支える。この手を離してしまったら、マリンは下に打ち付けられ怪我をしてしまうだろう。決して落とすまい！という一心で支え続けて…

　「あ…アン！ちょっと、ンんっ！」

　あろうことか、マリンは何やらモゾモゾしながら甘い声を出している…はぁっ？マリンのそんな不謹慎な行動にたじろいで、だけど困ったことにちょっとだけ反応しまって…

　──えっ、嘘だろ？相手はマリンだぞ…

　だけど次の瞬間、私は大変なミスを冒していることに気付いた。それに気付いてガタガタと震える。

　──や、ヤバい！どうしよう…

　私の親指が、あろうことかマリンのお尻に！？おまけにその部分はー！だけどそもそも何をしているんだ？
　
　この騒ぎを聞きつけたギルバートも駆け付けて来て、この有り様を見て驚いている。それからオリヴァーが塀から降りて来たけど、バツの悪い顔をしていて視線を合わそうともしない。どう見たってまた抜け出そうとしていたな？そう思って二人をギロリと睨む。

　するとマリンは、何を思ったのかいきなり私のお尻をむんずと掴む。ど、どうした？
　動揺しまくる私をよそに、マリンは涼しい顔で悪びれた様子もなくて…

　──それはやめろ！また反応しちゃうだろ？

　全く意味不明な行動と、そんなマリンに反応してしまった小っ恥ずかしさで、だんだん怒りが湧いてくる。そして二人には今直ぐ私の執務室まで来るように言って立ち去る。それにはもう一つ理由があったんだが…
　
　誰も私を見てないだろうな？と、前を隠しながら猛スピードで執務室に戻る。そしてハーッ！と息をついて、何とか落ち着きを取り戻した私は、続けて現れたマリンをソファに座らせ、さあ白状しろ！って詰め寄った。すると…

　「何だ？これは…」

　テーブルの上には、見事に刺繍されたハンカチや花瓶敷、マットなどが並べられる。
　私自身は特に刺繍に興味がある訳でも造詣が深い訳でもないが、一見して素晴らしいものだと分かる。よくある花や動植物の図柄だけでなく何か特別な記号のような模様が施してあって、色も鮮やかで丁寧な作りが目を引いた。
　　　
　──一目で惹きつけられるような魅力がある作品の数々だ！
　
　「これは僕が一つ一つ手作りしたものです。もちろんデザインもオリジナルで僕が考えたんですよ？そして何故こういうことを始めたんだって思ってますよね？もちろんお金を稼ぎたいからです。僕には…もうお金がないんです！」

　マリンは遠慮がちにそう言って、私は驚きの余り呆気に取られる。

　──これをマリンが！？こんな素晴らしい才能がマリンにあるだと？

　だけどマズい…この展開はもしかして、あの一件を言ってくる？って警戒した。案の定ここへ来たばかりの部屋に家具がなかった件を理由に挙げられて…

　「それを言われたら、もう許すしか道はない。ハァ…」

　私は密かにそう呟いて、だけどこれだけは言っておかねば！と一つだけ条件を出した。それは護衛騎士を付けるということ。
　　
　──これだけは、絶対に譲れない！

　何故かといえば、マリンは可愛い！だから絶対に危ない。街で誰かに攫われたり襲われたらって考えると…絶対に護衛は必要ー！

　そう思ってから人知れずこの公爵家に来たばかりのマリンを思い出す。青白い顔に艶のない金髪で、生気のない顔をしていた…

　私は次の日、料理長に秘密の指令を出した。それは…

　「マリンへの食事は、お肌プルプル髪ツヤツヤメニューにするように！」

　だからどうだ？今は見違えるようにプルプルツヤツヤだろ？だから心配なんだよ…
　なんなら私が付いて行きたいくらいだが、なにせ忙しい！だからせめて、我が家門の騎士達の間で一番の手練てだれ、ギルバートに行かせる！

　そう決めてからホッと安堵して、執務に戻ることにした。