【完結】おしどり夫婦と呼ばれる二人

アルティナ

第一話

　差し出された手は自分のものとそう大きさは変わらないのに、重ねた感触は全く違う。手袋に包まれたそれから視線を移すと、一瞬だけ彼は痛そうな顔をして、それから何でもないようににっこりと笑った。

　ほんの少しよく見れば、手袋の中にある手はキズや肉刺でいっぱいで、巻かれた包帯には少しだけ血がにじんでいる。アルティナはなんとなく申し訳なくて、「よくなりますように」と心の中で唱えた。

　痛みが急になくなったことに気づいた彼は、その原因がすぐわかったのだろう。目を丸くしてアルティナを見た。まだ幼さが残る彼のそんな表情にどうしてかうれしくなって、今度はアルティナがにっこりと笑ったのだった。





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　アルティナが母の故郷であるアルディモアに行くことになったのは、国同士のあれこれというよりもアルティナ自身の問題があったからだ。

　ドラゴンと人間の間に生まれたアルティナは、どちらかというと人間に近い存在だった。魔力は人間より多いが人間以外の姿を持たず、寿命も人間より少し長いくらいで魔族にしては短い――アルティナとアルティナの父の元を訪れたエルフにそう告げられた時、父は心底悲しそうな顔をした。
　父はアルティナが生まれた国の国王で、この世で最も強いドラゴンだった。ほとんどの者が父を恐れていたし、父も他の者の前では冷たい目をしていたが、アルティナの前ではわかりやすいくらい表情が変わる。

　父はアルティナを溺愛していたのでそれでもできるだけ傍にいたいと考えてくれたようだったが、アルティナがある程度成長してくると少し考えを変えたようだった。というのも、アルティナ自身が自分の方が父より先にしわくちゃのお年寄り――というよりも、父は老いというものがないのでずっと若いままなのだが――になってしまうと自覚し、それなら人間の国で暮らすのもありなのでは？　というようなことを父に漏らしたからだった。

　アルティナを生んだ時に亡くなった母は、アルディモアの王女で聖女だった。アルディモアの聖女は人々を癒し、土地を豊かにする力があるのだが、母が父の元に嫁いで以降は母の力が規格外だったせいもあって慢性的に聖女不足に陥っていた。
　アルティナは母方の祖父母に会うために幼い頃から何度かアルディモアを訪れていたが、アルディモアの王家からするとアルティナには聖女の力があるらしい。アルティナが人間よりの存在だということもあって、それとなくアルディモアへの移住を誘われることがあった。



　アルティナは十六歳になっていた。



　今のところ人間と同じくらいの早さで成長している。結局、アルティナはアルディモアへ移住することに決めた。父はかなり渋ったが宰相が説得し、代わりに国境近くの街にアルティナが住むことと、父娘は許可なく国境を越えて自由に会うことができることを条件とした。

「えっ？　婚約？」

　その日、部屋でのんびりと過ごしていたアルティナの元を訪れた父の秘書官に気まずそうに告げられて、アルティナは少し赤みの帯びた金色の瞳をぱちぱちと瞬かせた。

「そんな話が出ているの？」
「いくらアルディモア王家の血を継いでいてもこの国の王女だから、ただ移住するよりもアルディモアの人間に嫁ぐ、という形をとりたいらしい」

　亡くなった母に拾われ実子のように育てられた秘書官は、アルティナにとって兄のような存在だった。公の場でなければ気安い態度を取っていたしアルティナもそれを望んでいた。

「お父様は反対したでしょう？」
「それはベレナングレン様に任せた。俺じゃ手に負えない」

　秘書官は両手を上げた。

「もちろん、アルティナの意見も聞いてからだ。あちらの王家だと血も近いし、年のあう男はいなかったはずだから、嫁ぐにしても貴族の誰かになる。こっちの方が立場は上だ。それにアルティナはちゃんと好きあった相手と結婚したいんだろ？」

　アルティナの両親はお互いに想いあって結婚した。アルティナはそれに憧れていて、恋愛結婚を夢見ている。幸いなことにこの国はそれが許されていた。が、こういう話になってくると人間の国の王家や貴族のように政略結婚になる可能性が高くなってしまう。

「どうしても結婚しなきゃダメ？」
「とりあえず婚約だけど……向こうも国内の貴族でうるさいヤツがいるらしい」
「でも国王陛下はわたしのおじい様なのよ？」
「王城じゃなくて辺境に住むだろ？　仮に独身で移住したら、たぶん権力目当てのヤツにすり寄られるぞ」
「ええ……」
「のどを噛みちぎるわけにはいかないからな」

　とにかく王家のやることが気に入らない者は排除に動くだろうし、そうでない者なら繋がりを持とうとするだろう。こちらからも護衛を派遣すれば睨みをきかせられるがさすがにそこまではできない。人間の護衛はつくが、こちらからしてみれば頼りなかった。
　それにアルティナにもし何かあれば父は怒り狂ってアルディモアを滅ぼすだろう……それをわかっているからこそ、アルディモアは結婚を提案してきたのだ。

「相手は決まっているの？」
「候補はいるらしいが、もしアルティナがあっちに遊びに行った時に知りあって気に入ったやつがいたら話をするから聞いて来いって」

　パッとアルティナは顔を輝かせた。

「それなら、ギディオン・ファーニヴァル様を候補に入れて！」
「誰？」
「わたしがおじい様たちのところに遊びに行くと、いつも護衛をしてくださる方。魔導騎士みたいなの。わたしと同じ年頃で、子どもの頃から護衛についてくれているの。護衛の隊長が気をつかって年の近い子を護衛に入れてくれたのね。彼以外にも同い年くらいの護衛がいるもの。もちろん女の子もいるし……それで、彼とあまり話したことはないんだけど、すごく素敵なのよ。髪はブルネットで、瞳は灰色なんだけどすごく綺麗で銀色みたいに見えて……キリっとした顔立ちなんだけど、やさしいの」
「……それ、陛下の前では言うなよ」

　うれしそうに語るアルティナに秘書官は重々しく告げた。