【完結】家庭教師イザベラは子爵様には負けたくない

真昼間に巡る

　早朝から向かった先は、王都の老舗の仕立て屋だった。
「本来なら子爵邸に招きたいところですが。この店の主人は大層忙しくて、なかなか予約が取れないのです」
　煉瓦造りの三階建てのその店は、高級老舗店が立ち並ぶ通りに面していた。一枚の透明ガラスから職人が見事な細工を施したグラスサインが、他のどの店よりも精巧な、王室御用達だ。貴族や商人でも限られた顧客としか取引はなされない。
「お待ちしておりました。ドロシー様」
　すっきりと髪を整えたやや初老の紳士が、恭しく一礼する。
「朝早くから悪いわね」
「こちらこそ、この時間しか空いておらず、ご不便を」
　ドロシーは手慣れた様子で店内へと入って行く。
　ドレスといえば、学生時代に校長のお下がりか、ルミナスからのプレゼントしか知らないイザベラは、勿論、高級店はおろか、仕立て屋事態、足を踏み入れたことがない。
「あ、あの？　」
　入り口で気後れしていると、ドロシーは感情のなさそうな一瞥を寄越してきた。
「あなたのドレスを何着か仕立てます」　
「え？　」
「アークライトは、女性のことが何もわかっていない。どうせ、ろくに測定もせず、目視でドレスを作らせたのでしょう？　」
　確かにルミナスからいただいたドレスは、着心地は良いしサイズも申し分ないが、脇がやや空いている。
「あなたのためではありません。子爵夫人として、他の貴族に笑われないように」
　ぴしゃりとドロシーは言い切った。
　店内は高級店だけあって、紳士クラブのような厳かな雰囲気だ。壁や柱に施された金の細工といい、炎が揺らぐ暖炉といい、複雑な模様の編まれたペルシャ絨毯といい、家庭教師のままだったら絶対に尻込みしていた場所。
「次は靴屋へ」
　ドレスを採寸し、どのようなデザインにするか決めてから、出来上がりの日取りを確認する。一通り終え、馬車に乗ると、次の行き先をドロシーは示した。
「ドレスの裾に隠れて誤魔化していたのでしょうが、靴のサイズが合っていない。このままでは、足の指が歪んで、そのうち歩けなくなりますよ」
　ドロシーの観察眼は大したものだ。
「あ、あの。ここまでしていただかなくても」
「あなたのためではありません。子爵家のためです」
　遠慮がちなイザベラを、ドロシーはぴしゃりと黙らせた。
　

「お義母様は結婚に反対ではなかったのですか？　」
　足を採寸し、仕立ての手筈を整えた頃には、太陽は真上に来ていた。
　馬車の中で向かい合ったとき、イザベラはどうしても聞きたかったことを思い切って尋ねてみた。
「どうせ、あの子はそのように考えているのでしょうが」
　ドロシーにはわかっていた質問だったのか、表情筋一つ動かさない。
「エレーナが後ろ盾になるほどです。アークライトの選んだ女性に間違いはないでしょう」
　素っ気ない言い方。
　その言葉がどれほどイザベラを勇気づけただろうか。
　貴族を前に、やはり自分の階級を気にしないわけがない。下手をすると、ルミナスの評判を落とすことになる。当然、ドロシーは良い顔をしていないとイザベラは考えていた。
　だからこそ、ドロシーの言葉はイザベラに染み入った。
「ああ、そうだわ。帽子も見て行きましょう。アークライトはセンスはあるのでしょうが、如何せん己の趣味に偏り過ぎです」
　思いついたようにドロシーが提案する。彼女の言葉は的を得ている。確かにルミナスは、刺激的な恰好が好みだ。
「あの子は独りよがりの傾向がありますから。あなたも、アークライトに任せきりではいけません」
　チクリ、とドロシーが注意する。
「何でも夫任せでは、これからの時代に適合出来ませんからね」
　ルミナスが男性上位に拘りがないのは、この母の影響があるのかも知れない。ドロシーの考えは、彼女の同年代と比べて遥かに先進的だ。
「ところで」
　ギロリとドロシーの目つきが鋭くなった。
「挙式はいつなさるつもり？　」
　二人の間には、そのような話は出て来ない。むしろ、避けてさえいた。爵位があるゆえ、招待客のリスト作成からして大変な作業となる。仕事に追われているルミナスには、そこまで手が回らない。
「アークライトは面倒臭がりですからね。何かと言い訳をつけては、先延ばしにしているのでしょうが。ケジメというものがあります」
　ルミナスの考えは筒抜けだ。
　さすが、五年もの間会っていなくとも、母の目は鋭い。
「あなたから言い出さない限り、挙式はしないつもりでしょうから」
　イザベラから提案しろと促してきた。
「挙式をすることになれば、私が招待客のリストを作りましょう。指輪は……あら、あの子にしたら律儀な」
　ドロシーはイザベラの左手を取ると、薬指をこれでもかと見つめて、あらゆる角度から確かめる。
「とても良いデザインね。金の質も、申し分ない」
　ニコリともしないが、満足そうだ。


「レストランを予約しています」
　馬車が停止したのは、上品なレストランの前だった。
　客層は身なりの整った者ばかりで、糊のきいたテーブルクロスには、小さな薔薇の花瓶が乗っている。赤い絨毯はふかふかしており、ランプの薄暗さが厳かな雰囲気を醸し出す。店の隅で奏でる楽団による演奏が、耳に心地よい。
「ここは、百年ほどの老舗で。店主は私とは昔馴染みです。気兼ねはいりません」
　コック長の挨拶の後、ドロシーは説明する。慣れないイザベラを慮ってくれたのだ。
「それから、他の者は特段気にならないものでしょうが。あなた、ナイフの置き方が少々雑ですよ」
　指摘されるまで、気づかなかった。
「平民出身だからと、何かと目を光らせ、粗を探す輩もおります。常に見られているといった感覚を忘れずに」
　口うるさいのには、理由がある。イザベラは素直に頷いた。
「しかし、姿勢はとても良い。あなたを躾けた方は、素晴らしいわね」
　ドロシーは決して意地悪ではない。注意するところはして、褒めるべきところは褒める。
　イザベラは躾をしてくれた校長が褒められて、嬉しかった。
「私はこの店のライス・プティングが好きで。きっとあなたも気に入りますよ」
　ドロシーは微笑む。　
　昨日から共にしていて、初めて見る笑顔だった。
　彼女の笑顔が、ルミナスと被る。
　ルミナスの優しさは、母親譲りだ。