【完結】家庭教師イザベラは子爵様には負けたくない

自暴自棄の男爵

「終わりだ……私は終わりだ……」
　己の世界に閉じこもってしまったエルンストはふらつき、目の焦点があっていない。まるで夢遊病者のごとく、ふらふらと歩き出した。
「こうなれば……お前らも……」
　微かに聞き取れた悪意。
　たちまちルミナスの顔つきが険しくなる。
「お前らも……道連れだ……」
　エルンストは傍に置いてあった油の樽を頭から被った。
　大陸から燃料として仕入れたそれは、昔から世界市場への貿易発展には欠かせないものだ。そんな代物が、都会の工場群ではなく、一介の片田舎の納屋に用意されていたのか、甚だ疑問だが、もしやエルンストは不測の事態を想定して、予め用意していたのだろうか。
　それは、このように自分が被るのではなく、口封じとしてイザベラを、もしくは救出に来たルミナスごと葬るために。
「わああああ！　俺は関係ねえよ！　」
　今まで傍観者だった大工のロイが、一番に声を上げた。逃げ足はかなり早い。あの様子だと、難なく森を抜け出すだろう。
「ここで終わりだ！　」
　エルンストが吼えた。


「きゃあああああ！　」
　イザベラが叫ぶ。
　目の前でマッチを擦ったかと思えば、たちまちエルンストは自分の髪にそれをつけたのだ。
　炎が全身に行き渡る。
　エルンストは火だるまになった。
「エルンスト！　」
　慌てたルミナスだが、炎の塊となったエルンストはふらふらと行く宛てもなく彷徨い、最早、自我はない。
　火を消すにも、長年放置されていた納屋には、消火剤すらない。
「駄目だ！　もう！　」
　炎が、納屋にあった藁の山に着火する。
　たちまち藁が赤々と燃え上がった。
「逃げるぞ！　」
　ルミナスはイザベラの手を引くと、納屋の扉を蹴破った。蝶番が外れて、扉は一枚の板となり吹っ飛んだ。
「愚図愚図していたら、巻き込まれる！　」
　振り返ることなく命じるルミナス。
　イザベラはキョロキョロ辺りを見渡した。
「ルミナス様！　馬は！　」
　馬丁が毎日丁寧に飼育している、見事な黒毛の馬が見当たらない。
「危ないから、大衆酒場にいた男に命じて、屋敷に返させた」
「では、馬は無事なのですね」
「ああ。今頃は厩舎で休んでいるはずだ」
　その言葉にイザベラはほっと息をつく。
　そうこうしているうちに、火だるまが納屋の外に出て来た。苦しそうな呻き声を上げて、助けを乞うているのか。はたまた、自我を失くして徘徊しているのか。
「くそっ！　」
　このままでは巻き込まれてしまう。
「走れるか！　」
「はい！　」
　ルミナスに手を引かれたイザベラは、勢いつけて首を縦に振った。


　とにかく走った。走って走って、ひたすら走る。
　いつしか日は山の向こう側へと沈んで、辺り一面が暗がりとなっていた。今夜は新月にあたる。頼みの月光もない。
　真っ暗な世界。
　ロイのような地元に慣れ親しんだ者なら、容易に森を抜け出せただろうが、この森には滅多に入らないルミナスは別だ。進むべき道が果たして正しいのかどうか。
　しかも、足元すら覚束ない。
　方角の目安となる月すらない。


　不意に、視界が高くなる。
　違う。自分達が下がったのだ。
　地面が崩壊した。
　いや、確固たる地面だと思っていたのは、落とし穴のようなものだった。
「きゃああああ！　」
「イザベラ！　」
「ルミナス様！　」
　二人は同時に、生い茂る雑草と砂粒まみれの流れに巻き込まれ、深い闇へと引きずり込まれた。