山賊王女と楽園の涯（はて）

ジュニエスの戦い

８５ 雪の帳

　頭はいい方だと思うんだけど、意外とぼんやりしてて、ときどき妙に鈍いところもある兄さん。そんな人が権力を持つのは、他の多くの人にとって幸福なことのはずだ。少なくとも今よりはずっと。
　戦争に負けたら、二人で逃げようか――冗談めかして言ったけど、あたしがそんなことを望んでどうする。
　兄さんなら、国家なんていう虚像きょぞうを守るために人を犠牲にする王でなく、人を守るための手段として国家を動かす王になってくれる。時の黎明館ツー・グリーニンみたいな堕落した楽園を閉じて、ごく少数の者の特権を守るためにいろんな人が犠牲になるような、嫌な世界を終わらせることができるはずだ。
　たとえそれが、王座にいる間の何十年かの平穏に過ぎなくても、その時代に生きる人たちにとっては大切なことなんだ。
　利用され、排除され、顧かえりみられない人の痛みを、兄さんは知っている。すべてを解決することはできなくても、自分の手の届くところくらいは、何とか救おうとする。
　そういう人が遠くで生きていてくれると思えたからこそ、あたしは血と暴力の世界にいても、昔の自分を保ち続けられたんだ。
　だから、何があっても、あの人だけは――

　降り積もった雪の上に、リースベットが力なく倒れている。背中の傷口から流れ出た血が雪を溶かし、赤色の小さな河が真っ白な雪と混じり合う。
　その側には、目を血走らせた一人の男が立っている。
「やってやったぞ、アムレアン隊長の仇かたき！」
　男はエリオット・フリークルンドと同じ隊服を着た近衛兵で、名をエーマンという。
　エーマンは両腕を上げて長槍を掲かかげ、口の端を血の混じったよだれで濡らして笑っている。その顔は狂気にひきつり、戦いによる興奮とは別種の異常性に満ちていた。
　ノルドグレーン軍の多くはすでに退却を完了し、戦闘を続けていた兵士はみな倒れた。
　雪が音を吸収し、静寂がリースベットを包み込んでいる。
　オラシオ・ロードストレームとフリークルンドも予想外の出来事に驚き、戦いの手を止めていた。
「リース！」
　ノアがメシュヴィツたちの制止を振り払い、リースベットに駆け寄る。うつ伏せに倒れたリースベットを抱き起こすと、うつろな視線がノアを捉とらえた。
「リース、すまない……」
「また……謝る……あの時もそう……」
　ノアはすぐに思い出した。リースベットが守護斎姫さいきとしてノルドグレーンに送られたあと、再会した暗い夜のことを。あの時も彼女の姿はぼろぼろで、血と砂の匂いにまみれていた。
　かすれた声で喋るたび、口からは空気とともに血の泡が溢れ出てくる。
「ダメだよ……あんまり簡単に謝ったら」
「私は、リースを守るどころか……」
　リースベットの頬にノアの涙が落ちる。彼女の口元が、かすかに微笑んだように見えた。
「ほんとに……ダメな兄さん……」
「そうだ……私はまた、リースをこんな目に……」
「兄としてはダメでも……立派な王には、なれるかもよ……」
「リース……リースベット！」
　リースベットはゆっくり瞳を閉じた。ノアは体を揺すって幾度いくども呼びかけるが、返答はない。リースベットの身体に降り積もった雪が、赤と白のアネモネの花びらのようにただ降り落ちる。