山賊王女と楽園の涯（はて）

ジュニエスの戦い

８１ 終幕 2

「やれやれ、困ったものですね……。ウルフ・ラインフェルトはどこまでも、あの方を悩ませ続ける」
　リースベットの乱入には驚いた様子のロードストレームだったが、すでに落ち着きを取り戻している。
　まっすぐにロードストレームを見据みすえるリースベットの肩を、フリークルンドが怒りの形相ぎょうそうで掴んだ。
「貴様は大公の護衛についていた傭兵だな？！　何の故あって俺を助けた！」
　リースベットはフリークルンドの胸ぐらを掴み返す。
「……なぜ助けたか、だと？　言わなきゃわからねえかよ！　ラインフェルトもマイエルも、他の大勢の兵士たちもだ、お前のために捨て石になって戦ってんだ。そのお前が負けたら、リードホルムはもう終わりなんだよ」
　リースベットの言葉で、フリークルンドの顔から一瞬で怒気が消え去る。
　二人は互いの肩と胸ぐらから手を離した。
「遠目に見てるだけでも分かる、あたしじゃあいつには勝てねえ。勝てそうなのは、おそらくお前だけだ」
「俺が……」
　二人の背後では、ノアとメシュヴィツが護衛の兵とともに、騎兵部隊を鼓舞こぶして戦っていた。多くの者は疲弊ひへいし、思い通りに動かない身体で、それでも気力を振り絞って剣を振るっている。
「悪いがまだ戦ってもらうぞ。傷口を縛れ。もう一戦だ」
　リースベットはそう言うと、フリークルンドを置いてロードストレームに向かっていった。
　ふたりの二本の刃が雷光のようにぶつかり合う。フリークルンドとの戦いから一転して、けたたましい金属音が周囲に響き渡った。二人の巻き起こす風がブリザードとなり、降り積もった雪が激しく舞い散る。
「貴女あなたは見たところ、近衛兵ではないようですね」
　互いの剣を交差した状態で受け止め、鍔迫つばぜり合いで二人が向き合った。
「……傭兵だ。あんな連中と一緒にすんな」
「ほう、あの男にも引けを取らない力を持った傭兵とは珍しい」
「お前だって近衛兵じゃねえだろ」
「まあ確かに……それはともかく、いち傭兵がリードホルムの興亡こうぼうに負うべきものなど無いでしょうに。仕事として割に合わないのでは？」
「……そうもいかない立場なんでね！」
　合わせていた剣を跳ね除は　のけ、リースベットが攻勢に転じた。
　初手の剣戟けんげきとは展開がうって変わり、ロードストレームはリースベットの攻撃をほとんど受けず、回避に専念しているように見える。
　そうしてリースベットが焦りを感じ始めた刹那せつな、彼女の眉間めがけて鋭い逆撃が放たれた。紙一重の間で回避したリースベットだったが、顔を覆っていた仮面が真っ二つに割れて落ちた。
「これは失礼を。なにか事情があって付けていた仮面でしょうに」
　リースベットは舌打ちで答える。
　ロードストレームは攻撃をものともせず、微笑ほほえみさえたたえながら応じていた。
　リースベット自身がフリークルンドに言っていたように、ロードストレームとの間には埋めがたい実力差がある。ロードストレームは最初の手合わせの時点で、それを見抜いていたのだ。
　リースベットは距離を取り、左手で顔を隠しつつ身構えている。