山賊王女と楽園の涯（はて）

絶望の檻

２２ 過去からの呼び声 2

　リードホルム東部の町バステルードで宿をとったリースベットたちは、夜明けを待たずに、国内東端に位置するイェネストレームの町へ向けて出発した。
――嫌な思い出ばっかり湧き出してくるな……。
　リースベットがモニカ・コールバリとともにイェネストレームの町に住んでいたのは、三年半ほど前までのことだ。わずか半年ほどの期間に終わったが、二人は実の母娘のように暮らし、穏やかな時間が過ぎ去っていった。モニカはアウグスティンが差し向けた刺客の手にかかり、惨殺ざんさつされた。その亡骸なきがらさえリースベットは弔とむらうこともできず、ただ逃げることしかできなかった。だが今は、感傷のままに寄り道している余裕はない。
　宿のベッドで三年半前の記憶にうなされて目覚めたリースベットは、ひどく機嫌が悪かった。ボーデン山の山腹に立つ巨大なパラヤ像が見下ろす道をゆく馬車の中、彼女は気鬱きうつな顔で馬車の長椅子に横になっている。バックマンはずいぶんエーベルゴードと打ち解けたようで、気の置けない様子で話していた。
「そもそも何であんた、貴族の身でヘルストランドに潜入なんかしてたんだ？」
「貴族議会で間諜かんちょうを養成するという議案が出たのだが、それに私が名乗り出たのだ。もちろん父は反対したがね」
「そりゃそうだろう。適当に下々の人間にやらせりゃいい。普通はそうする」
「……どうしても私自身の手で、何かをしたかったのだ。……ダニエラのために」
「ダニエラ……？」
　リースベットは怪訝けげんな顔で身を起こす。その名をどこで聞いたか、すぐには思い出せなかった。ノルデンフェルト侯爵家の令嬢ダニエラは今、リースベットの代役としてノルドグレーン神聖守護斎姫さいきの任に就いている。
――ああ、やっぱりまた。嫌な思い出がついてまわる。
「なあ、まだあたしの名前を言ってなかったな」
「……そういえば、そうだったな」
「あたしはリースベットだ。どこかで聞いたことがあるだろう？」
「リースベット……まさか？！」
「そう、ダニエラの前に守護斎姫になるはずだった、あのリースベットだ」
「お、おい、頭領カシラ」
「構わねえよバックマン」
　貴族の若者にしては肝の座ったエーベルゴードも、しばし言葉を失って呆然とリースベットを眺めていた。バックマンは居心地が悪そうにしている。
「……第二王女は亡くなったと伝え聞いていたが」
「ある意味間違いじゃねえ。王女様が山賊なんかやるわけがねえからな」
「奇縁きえんと言えばそうだが、こんなところで、こんな形で出会うことになろうとは……」
「……恨んでるだろ。あたしが行方ゆくえをくらましたから、ダニエラに汚れ役のお鉢が回ってきたんだ」
「ああ、最初はたしかに憎んだ。だがすぐに気付いたのだ。これは誰かが悪いとかではない、リードホルムとノルドグレーンの間の、歴史や政治の問題なのだとな」
「それで、自分でリードホルムを何とかしようって活動に入ったのか」
「ただ漫然とダニエラの任が解けるのを待つことに、耐えられなかったのだ。自分の力で国を動かすことはできなくとも、その一助になれればと……」
――あたしが起こしたことに、この人も巻き込まれてる。
「状況は変わる。次の王になる奴はだいぶまともだからな」
「アウグスティン王子がか……？　あれは」
「アウグスティンは死んだ」
「……何だって？」
　バックマンとエーベルゴードは、同じ表情でリースベットの顔を覗き込んだ。
「あいつは牢獄に降りてきてた。面白半分で囚人を拷問するためにな……だから、殺した」
「お、おい、そりゃあ……いや、顔を見られてりゃ一目瞭然だし殺すしか……だが……」
「何という……」
　いつもなら冗談めかして返答するバックマンが、混乱気味に状況を整理しようとしている。次期リードホルム王となるはずの人間の殺害など、誰にとっても青天の霹靂へきれきである。
「足がつくような真似はしてねえし、囚人を逃してある。犯人が見つからなきゃ、逃げた誰かが犯人って話になるだろ」
「確かに、それはそうだが……」
「だがそうなれば、王位はノア王子に引き継がれる公算が大きくなるわけか」
「今の国王が、一刻も早くくたばることを祈ろうや」
　リースベットは両腕を後頭部で組み、脚を組んで背もたれに体を預けた。