期待外れな吉田さん、自由人な前田くん

第一章 ギャップ萌えって、いい方向へのギャップじゃなきゃ萌えないよね。

32 理想と現実にギャップがあってもそれはそれで。

　電話を切ると、香子からメッセージが入っていた。
【帰って来てるなら教えてよー！今日都内に帰る？まだいるなら会える？】
　それを見てついつい笑う。おやおや。ワーキングマザーの貴重なお休みでしょうに。
　香子は隣市に住んでいる。来ようと思えば三十分程で来るだろう。
【ううん、今日は一日実家でまったりしてる予定。私がそっちに行こうか？】
【いや、外出た方が楽だから。昼食べたら、朝子も一緒に行くね】
　そういうもんかと思いつつ、了解と返した。

　香子が来る前に母と昼食のそうめんを食べていると、弟たちがどたどたと二階から降りてきた。
　がちゃりとリビングのドアを開けた姿を見て、足音がやたらと大きかった事に納得する。
「きっつ……」
「何、二日酔い？」
　勝哉と達哉は互いに支え合うようにリビングへ入ってきた。
「鍛え方が足りんぞ、弟よ」
「姉ちゃんが異常」
「姉ちゃんほんとに人間？」
　なんてこと。こんなにハートフルでソウルフルなサリーちゃんを人間かどうか疑うなんてひどい話だわ。
「あー、もう超後悔。一本飲みきったところでやめておけばよかった」
「後悔先に立たずね」
「次の一本出してきたの姉ちゃんじゃんよ」
　二人はぐちぐち言いながら、リビングにだらりと横たわる。それを見ながら私は言った。
「弟たちよ。もう少ししたら香子ちゃんが来るからね。ちゃんとしてよ」
「げ。ダラダラしてらんないじゃん」
「いいんじゃないの、ありのままの姿見せて呆れられても。減るもんじゃなし」
「俺達の沽券に関わる」
「なによそんなもの」
　先に立ち上がって水を取ったのは達哉だ。自分が一杯飲み干すと、弟にも注いで持って行ってやる。
「サンキュー」
　勝哉がそれを飲み干し、ぷはー、と息を吐いた。
「じゃあ、俺帰るかなー」
「俺も」
「え、そうなの？」
「姉ちゃんとこみたいにフレックスないし。まだ今週末の家事全然やってないし」
「マジか。洗濯物くらいして来なよ」
「ギリギリまで寝てたもん」
「土曜の朝はゆっくりしたいよなー」
「そうそう」
　双子は言いながら階段を昇って行ったかと思えば、身支度を整えてまた降りてきた。
　昼食を食べ終えた私は、靴を履く二つの背中に声をかけた。
「達哉、勝哉」
「なに？」
　腰に手を置き、胸を張る。
「私に変な気を使わないで、ちゃんと考えなさいね」
　とは、もちろん彼女との関係のことだ。
　靴を履き終えた二人は、顔を見合わせてから私を振り返った。
「分かった」
「俺たちを前田さんに会わせてくれたらね」
「うん、そしたらちゃんと考えよう」
「……なんでそこで前田？」
「俺達の憧れのゲーム作った人だし」
「姉ちゃんにちゃんとツッコミ入れてくれる人だし」
「なんか面白そうじゃん？」
　最後の言葉はぴったりと揃っている。私は呆れた顔のまま嘆息した。
「それでちゃんと考えるって言うなら……考えとく、かもしれない」
　言いながらも想像できない。この弟二人を前田に会わせるだなんて。
　ーーなるほどね、こういう家族がいて、吉田さんは吉田さんなわけだ。
　とか言いそう。すごい言いそう。
　一人渋面を作っていたら、弟たちは楽しそうに笑いながら去って行った。

「ごめんね、急に。渡したいものがあったから」
　呼び鈴に外に出てみれば、香子と、ベビーカーに乗った朝子ちゃんがいた。中へ招き入れようとしたが、玄関先でいいと手を振る。
「何、渡したいものって」
「うん」
　香子は小さな紙袋を差し出す。
「誕生日おめでとう」
「えー！覚えてたの!?」
「覚えてたっていうか、先週ちょうど思い出して。大したものじゃないんだけど」
「開けてみてもいい？」
「どうぞ」
　私はゴソゴソと包みを開けた。中には蓋つきのマグが入っている。猫のシルエットと花柄が可愛らしく、蓋のつまみは猫のデザインだ。
「わ、かわいい」
「蓋つきなら、デスクに置いておけるかなって。デスクに可愛いものあると、テンション上がるから」
「うん、上がる上がる。嬉しい、ありがとう」
　中にはハンドクリームも入っていた。
「ありがとー、わざわざ」
「ううん。よかった。喜んでもらえて」
「でもなんでみんな覚えてくれてるんだろ」
「え？他にも誰かから？」
「うん。幸弘がいきなり電話くれた」
　私が言うと、香子が笑った。
「あ、ほんと。ーーだってサリー、よく言ってたもんね。夏休みだから祝ってもらえない、って」
　私は肩を竦めた。まるで祝えと強いていたかのような気になる。
「まあ、先月もいろいろあったみたいだし、先週はうちのがお世話になったし」
　先月のいろいろとは、もちろんフラれた件だろう。
「ああ、そうそう。来てくれてありがとう」
「ううん。翔太喜んでたよー。もしよければ来年もお邪魔させてね」
「よかった。うん、ぜひぜひ！」
「じゃあ、また。今度またゆっくりお茶しようね」
　香子は買い物があるからと手を振って去った。
　その背を見ながら、ふと思う。
　十数年前は考えてもいなかった、三十歳になる自分の姿。友人とのつき合い。
　ーー悪くないじゃん。
　理想とは、違うけれど、でも。
　ーー全然、悪くない。