永久不変の剣を手に、人々の命の守護者となる

第一章 白銀成長編

第十八話 ”武器狩り”は不気味な笑顔へ

　”武器狩り”を正面にとらえて、戦闘態勢を取っているがっちりとした男。
　大柄な”武器狩り”と並んでも引けを取らない大きい背中に、ヒイラギは安心感を覚えた。

「オニキスさん……。なんでここにいるんですか……」

　痛むわき腹を押さえて、荒い息のまま、もういちどオニキスに問いかける。

「…………」

　その質問に答える気配は微塵もない。
　短刀を持った両手を少しずつ動かして、”武器狩り”との呼・吸・を合わせているようだった。
　
　ヒイラギはこれ以上の声掛けは邪魔になると考えたが、背を向けて逃げようとは考えなかった。

（あの足元に刺さっている剣を取り戻して、オニキスさんに加勢するんだ……！）

　にらみ合うふたりを中心とした円を大回りして、白銀の剣を取り戻そうと、ふらつきながら移動を始めた。

　一方、視覚に入るその姿を完全に無視して、いきなり降ってきた男に集中する”武器狩り”。
　その登場方法と2本の短刀を持つ姿から、その正体へとたどり着く。

「お前。”天駆る暗殺者”か。
　俺もお前に狙われるほどの男になったということか」

　今まで無表情だった顔に、気味の悪い笑顔が彫られる。

「殺してきた甲斐があった。
　そして。
　ここでお前を殺せば、俺の悪名はもっと轟くことになる」

　手に持ったハンマーの石突で地面を穿うがつと、オニキスに向かって突撃した。
　勢いが乗った大振りの横薙ぎを見て、何もない空中に両手の短刀を刺して体を持ち上げると、笑ったままの顔へと膝蹴りを見舞う。
　しかし、”武器狩り”は上体を反らしてそれを避けると、ハンマーの頭を地面につけて支えとし、空につかまったままのオニキスに上段蹴りを放つ。
　その足を蹴って宙返りすると、オニキスは音もなく着地する。
　
　見た目からは想像できないほどの柔軟な”武器狩り”の体に、外から見ていたヒイラギは顔を引きつらせる。
　さらに、以前も見たオニキスの何もない空間に短刀を刺す行動に、自分の目を疑った。

　そんな異様な戦いが再開する。

　今度はオニキスが夜空へと素早く駆け出し一気に距離を詰めると、落下の力を乗せて頭部を狙う。
　それを叩き落とそうと、”武器狩り”のハンマーが弧を描くように振るわれる。
　ハンマーが直撃すると思った瞬間に、再び短刀を何もない空間に突き立てると、軌道を急に真横へ変える。
　そのまま体を回転させると、”武器狩り”の背中を2度切り裂いた。
　斜めに入った傷から、少量の血しぶきがあがる。

　両足と片手で地面を滑って回転を止めたオニキス。
　しかし動きは止めずに、身を沈めてタメを作った後、バネが元に戻るかのように飛び出し、”武器狩り”の背後から心臓めがけて短刀を突き出した。

　突如として、オニキスの視界から”武器狩り”の姿が消えた。

　今の今まで見えていたものがなくなり、突き出した短刀が宙を泳ぐ。

「オニキスさん！　下！！」

　声に反応して目線を下ろすと、そこには腹ばいになっている大柄の男がいた。
　それはグルンと仰向きになると、狂気に満ちた三日月型の目でオニキスを見る。
　そのまま上体を起こしながら、その勢いを使って長く持ったハンマーを振り下ろす。

　オニキスは瞬時に気を取り直し、バク転をして距離を取ると、足元に刺さっていた剣をヒイラギに投げる。
　痛みに耐えてどうにか確保すると、”武器狩り”に向けてそれを向ける。

「…………」

　静寂が訪れた。

　ヒイラギに剣が戻ったことをつゆほども気にしていない”武器狩り”は、歪んだ笑顔のままオニキスへと無造作に近づく。
　オニキスは横目でヒイラギを確認する。
　目が合ったヒイラギは、真っすぐに見つめ返す。
　特に反応もなく元に直ると、オニキスは先手を取って単純な右ストレートを打つ。
　”武器狩り”は、その短刀を少し体をひねってかわす。
　かわされたのを見て、短刀を空中に刺して勢いを止め、素早く引き戻す。
　それと同時に左手で同じような攻撃をする。
　またかわす。

　そんな単調なやりとりが、目で追えないほどの速度で幾いくたびも繰り広げられた。

　その濃密な時間のなかに一瞬の綻ほころびが生まれた。

　”武器狩り”は背中の傷が影響したのか、体を十分にひねりきれず、オニキスの短刀が頬にかすったのだ。
　それを見逃さず、その短刀を空中に刺して固定すると、それを軸に体を引き寄せ、もう1本の短刀を腰の上あたりに突き刺した。

　”武器狩り”の両手からハンマーが滑り落ちる。

　”武器狩り”の体がゆっくりとのけ反っていく。

　突然、オニキスの頭が”武器狩り”の両手によってはさみ掴まれる。
　反った体の先にある顔だけが、ゆっくりと起こされ、オニキスと相対する。
　そこからしなるように体を元に戻すと、その反動を利用してオニキスの顔面へと”武器狩り”は頭をめり込ませる。

「……！」

　鼻から血を出しながら、オニキスは”武器狩り”の顔の横の空間に刺していた短刀を刃を立てて引き、”武器狩り”の左肩を裂いた。
　オニキスを捕まえていた左手が離れる。
　だが、”武器狩り”は残った右手に震えるほど力をこめると、地面へそれをたたきつけにかかる。
　オニキスは左肩を裂いた短刀を宙に刺し、”武器狩り”に刺さった短刀を無理やり押して、少し勢いを弱めた。
　それでも強引に右頬から地面に激突させられ、右目に光が散る。

　”武器狩り”は顔を押さえつけたまま、そこにむかって容赦のない蹴りを向かわせた。

「うわあああああ！！」

　”武器狩り”の体の左側に向かって、オニキスの影から姿を現すヒイラギ。
　右手で振り上げた剣を、”武器狩り”の左足へ振り下ろす。
　完全に眼中になかった不意の一撃に反応できない。
　無茶苦茶な体勢を支えていた軸足深くに刃が入り込む。
　巨大な木が倒れるように、体が傾いていく。
　オニキスの頭を押さえていた手から力が抜ける。

「お前……！　お前ええええ！！」

　絶叫しながら地面に倒れると、使えなくなった左手と左足をものともせず、立ち上がってくる。

　ヒイラギは歯を食いしばって、振り下ろしていた剣を体勢を崩しながら振り上げる。

　鮮血が飛ぶ。

　”武器狩り”の大きな体が、天を仰ぐように沈む。

　ヒイラギも同時に倒れそうになったが、剣を支えにしてなんとかこらえる。
　
　その白銀色の刃は、それでも変わらず穢れのないままだった。