恋を知らない龍の姫君は今日も夫（仮）に対し、ドキドキしない

龍王候補③（行方不明）

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　──同じころ。

　地戸瀬ノボルは、廊下のど真ん中で、ぜぇぜぇと息をついた。

「ひ、姫、さばぁ～」

　呼びかけてみても、返事はない。
　瑛がいなくなってから、そろそろ半時間。まだ見つかっていなかった。
　ようやく、龍宮に帰ってきたというのに。まさか、早々、行方不明になろうとは。
　ツナ子が駆けて込んできた時には、倒れそうになった。
　話によれば、瑛はトキに謝りに行ったらしい。考えるより行動、思いたったが行動。いかにも瑛らしい。で、何も考えずに飛び出して、そのまま迷子になってしまったのだろう。新入りが必ず迷うと言われるほど、龍宮は広く、建物も入り組んでいる。

　ノボルはため息をついた。
　確かに、瑛はトキの服を汚したことを気にしていた。すぐにまた顔を合わせるのだからと、自分はそのままにしておいた。だが、瑛はそのことを知らなかったのだ。これは自分の失態である。

　顔面蒼白になって『申し訳ありません』と、繰り返すタイ子とツナ子が頭をよぎった。彼女たちも今、必死に城内を探し回っていることだろう。
　思えば、二人にもかわいそうなことをした。龍姫の側仕えを命じられ、タイ子もツナ子も張り切っていたのに。

　龍姫は少々、お転婆であるからと、言い添えておくべきだったか。
　いや、しかし、幼い頃から瑛を見てきたこの自分でさえ、これは予測不可能だった。まさか、まさかの事態である。

　ふぅと、二度目のため息をついた時、前から歩いて来た人物に気がついた。彼はこちらに気がつくと、にこやかに手を振る。

「あ、ノボル様。ただいま。でもって、おかえりなさい。お迎え、お疲れ様。それで、瑛ちゃんは？」
「シ、シンー！」
「はい？」

　ノボルは、せかせかと歩いて行くと、「助かった！」と、彼に抱きつく。

「え？　何？　全然、うれしくないんだけど」

　目をしばたたく彼に、ノボルは一大事だと、事情を説明をした。

　軽やかに駆けて行ったシンを見送り、ノボルはほぅと息をつく。これでひとまずは安心だ。シンなら何とかしてくれるだろう。
　こちらはこちらで準備を急がねば。頭の中であれやこれやと段取りをつけて、歩き出そうとしたところ。

「ノボル様」

　背後から呼ばれて、振り返る。シンと入れ違いに、彼がこちらへと歩いて来た。

「おぉ、メグムか。どうした？」
「お目通りの件、このまま、進めてもよろしいのですか？」
「何ぞ問題でも起こったのか？　まさか、またリュークのヤツが、良からぬことでもやりおったか！」

　頭痛の種が。大きなため息をついたノボルに、メグムは首を振って否定する。

「まぁ、リュークはこの辺りで一度、ふんじばっておくべきなのかもしれませんが」

　問題となるようなことは起こしていないが、メグムを苛立たせるようなことは、やらかしたらしい。まぁ、いつものこと。ふんじばるというのなら、止めやしない。むしろ、賛成である。だが今は、そこには触れず、「それで？」と、話を促した。

「このまま、龍姫に我ら七姓を引き合わせるというのは、いささか問題があるのではありませんか？」
「問題？　まぁ、確かに。姫様もリュークもまだまだ子供だが、それもこれも姫様の覚醒を促すため、」
「いえ。そうではなく」
「では、何だ？」
「龍王候補が一人、足りません」
「……ヨシのことか」

　その名前と一緒に、ため息が勝手に出てきた。

「はい。ヨシ様は、今、どちらに？」

　メグムが声を落として言った。確かに、七姓の一人が出奔シュッポンし、行方不明などと、大きな声で言えたものではない。出奔から時が経ち、今では、七姓は四人だと思っている者も、少なからずいる。

「さぁな。一体、どこで何をしておるのやら」

　ノボルもまた声を小さくし、ふるふると首を振った。

「これを機に、戻って来られるのですか？」

　これにもノボルは首を振って答える。メグムは少し考える素振りを見せてから、口を開いた。

「ヨシ様は、まだ……」
「アヤツのことは、わしにも分からん」
　
　ノボルは答えてから、メグムに体を寄せると、さらに声を小さくする。
　これは、今まで秘匿されてきた話であった。

「あのたわけ、あろうことか、ここを出奔したのち、姫様を懐柔しようとしおったのだ」
「それは……」
「龍王になろうとな」
「まさか、あのヨシ様が？」

　信じられない。メグムがつぶやく。いつも冷静で代わり映えのない表情が、わずかに歪んでいた。メグムにとってヨシは兄のような存在。そう思うのも仕方ない。

「事実だ。だが、姫様はアヤツを選ばれなかった」
「……」

　何か思うところがあるのか。メグムは黙り込んでしまった。ノボルとて、ヨシには色々あるのだが。いかんせん、当人が行方不明では、どうしようもない。
　ノボルは、ここで話を切ることにした。

「まぁ、そういうわけで、今回はお主ら四人でということになる」
「分かりました。ところで、ノボル様。そろそろお時間ですが、龍姫のお支度の方は？」

「……あぁ、姫様ぁ！」

　瑛は今、どこにいるのか。ノボルは天を仰いだ。


　＊＊＊