身代わり王婿は『氷狼王』に溺愛される

第28話 公太子来訪８

　アレックスはすっと踵を返した。

「ではな。僕はそろそろ舞踏会へ行く準備をする」
「アレックス殿下」

　ライリーはつい呼び止めてしまった。怪訝な顔をして振り向くアレックスに、余計なお世話なのは重々承知で、訊ねた。

「その、ルエニア公国のことは諦めてしまっていいんですか」

　バカなことを聞いている。ルエニア大公たちだって、好きで国を無くす決断をするわけでないだろうに。
　案の定、アレックスの目尻がつり上がった。

「他に我が国の民を守る手段があるというのか」
「それは……」
「部外者が首を突っ込むな。……これは、仕方のないことなんだ」

　声量こそ落ち着いているが、その声音には怒りが滲んでいる。
　無遠慮な質問をしたライリーに向けられたものなのか、あるいは無力な自分自身に抱いているものか、はたまたカシェート帝国に向けたものなのか。
　さっさと部屋を出て行ったアレックスは、苛立ちをぶつけるように扉を強く閉めた。


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　ルエニア公国は、王族と国民の距離が近い。
　王城には気軽に国民が出入りするし、アレックスも国民に混じって遊んでいた。
　――六歳になる頃までは。

『アレックス。お前は公太子だ。もうそろそろ民と必要以上に仲良くするのはやめなさい』

　叱りつけるように言ったのは、ルエニア大公である父だ。

『王族とは民を守る存在なんだ。そのためには、民の上に存在しなくてはならない。平民と同列にいてはダメだ』

　当時のアレックスにはよく分からない説明だったが、素直に父の言うことを聞いて国民たちと遊ぶのをやめた。公太子だから、『友達』という存在を諦めた。
　それからほどなくして、護衛騎士としてルカが仕えるようになった。当時のルカはまだ二十歳前後と若かったが、幼いアレックスにとっては十分魅力のある大人だった。遊ぶ相手のいないアレックスの相手をしてくれる優しいルカが、アレックスの初恋だ。

『ルカ！　ボクが大きくなったら、ボクとけっこんしろ！』

　上から目線の告白。とはいえ、ルカは別にその点には触れず、ただ困ったような顔をしてアレックスに言い聞かせた。

『殿下。お気持ちは大変嬉しいのですが、殿下は公太子であらせられる。私のような身分の低い者とは結婚してはなりません。どうか、もっとふさわしい相手をお選び下さい』

　これまた、当時のアレックスにはよく分からない説明だったが、やはり素直に失恋を受け入れた。公太子だから、『初恋』を諦めた。

『お父さん！　僕、お野菜を育ててみたいのですが……』

　十歳頃のこと。理由はよく覚えていないが、なぜか家庭菜園に興味を持って、その許可を今は亡き生みの父に求めた。が、生みの父は許してはくれなかった。

『ダメです。お前は公太子です。王族の自覚を持ちなさい。ただでさえ、この小さな国の王子という立場で、下に見られてしまうというのに、そのようなことをしては嘲笑されますよ』

　その頃には、生みの父の言うことは理解できなくもなかった。アレックス自身は、他の誰に嘲笑されようとどうでもいいが……王族の自覚を持てと言われてしまうと、強行することはできなかった。公太子だから、『趣味』を諦めた。
　公太子として、国を、民を、守る存在になるべく努力してきた。将来、父の後を継いで、ルエニア公国をもっと繁栄させようと頑張ろうと思っていた。
　――だが。

『え!?　この国を無くす!?』
『そうだ。お前にはセオ陛下の下へ婿入りしてもらう』

　カシェート帝国へ婿にいったという叔父が亡くなるなり、父は急にそう言い出した。理由はライリーたちに話した通りの政治的事情のためだ。
　父の決断は決して愚かなものではない。民を守るための、きっと賢い選択だ。

『公太子としての最初で最後の、重要な役目だぞ。アレックス』

　仕方のないことだ。そう、仕方のないこと。
　そうしてアレックスは――公太子だから、『大公になる未来』をも諦めた。
　思えば、諦めてばかりの人生だ。
　もし、ルエニア公国が消滅し、公太子という身分さえも失ってしまったら。アレックスにはおそらく何も残らないだろう。




　赤薔薇宮であてがわれた客室に戻ったアレックスが、舞踏会用の衣装に着替えようとした時だ。扉をノックする音が響いた。

「はい。どうぞ」

　一体誰だと思いつつ、入室を許可すると――そこにいたのは、ライリーだった。ライリーとはついさっきまで話していただけに、アレックスは面食らった。

「ライリー殿下？　なんのご用だ」
「……先ほど、配慮に欠けた質問をしてしまったことを一言お詫びしたくて。申し訳ありませんでした」

　アレックスは意外に思った。生意気な奴だと思っていたが、案外素直なところもある。
　ふん、と鼻を鳴らして返す。

「別にいい。僕は寛大だからな。反省しているというのなら許す」
「ありがとうございます。それから、あの。――私と一緒に考えませんか？」

　意を決したような顔でライリーは言うが、アレックスは意味を推し量りかねた。一緒に考えようって、何をだ。

「貴殿と何を考えろと？」
「ルエニア公国を消滅させずに済む方法です」

　アレックスは息を呑んだ。それは思ってもみない言葉だったのだ。

（ルエニア公国を消滅させずに済む方法？）

　そんなものがあるというのか。
　ライリーの目が、真っ直ぐアレックスの目を見つめた。澄んだ綺麗な瞳だ。

「来年の春までまだ時間があります。悪あがきかもしれませんが、ギリギリまで粘ってみましょう。何か、いい案が思いつくかもかもしれません」

　時間の無駄だ。
　そんな都合よく思いつくわけがない。
　そう思う、けれど。アレックスが口にしていたのは、別の言葉だった。

「……なぜ、そのようなことを言ってくれるのだ。昨日今日の付き合いでしかないだろう」

　普通に考えたら、後宮でのライバルを減らすためだろうと思う。側婿の立場からしたら、他国の王子が正婿につくなんて、目の上のたんこぶでしかないはず。
　しかし――ライリーの表情からは、不思議とそういった我欲は感じられない。その目にあるのは、純粋な善意だ。

「付き合いの長さは関係ありません。人が誰かのために動くことに理由も必要ないと思います。……ですが、強いて理由を申し上げるのなら」

　ライリーはふっと優しく笑った。

「アレックス殿下は昨夜、私が作った野菜をおいしいと言って完食してくださった。それだけで十分な理由になります」


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