身代わり王婿は『氷狼王』に溺愛される

第26話 公太子来訪６

「――というわけだ。僕を娶らないはずがないだろう」

　アレックスが語ったのは、思いがけない政治的事情。ライリーも、エザラも、驚きに言葉を失ってしまった。
　この際、アレックスが後宮入りしようがしまいが、その点はどうでもいい。問題なのは、ゼフィリア王国に戦火が降りかかるというところだ。
　くだんのＢＬ小説本編でゼフィリア王国は滅んでいないのだから、カシェート帝国に負けることはないだろう。それでも、戦死者は多かれ少なかれ出るはずだ。戦争に勝利できるとしても、それは胸が痛むことである。

（ＢＬ小説本編にルエニア公国が出ていないのは、セオがアレックス殿下を娶ってルエニア公国を吸収したからか……）

　アレックス・ルエニア。ルエニア公国の公太子。本来の歴史世界であれば、『氷狼王』セオの二番目となるだろう王婿――。
　その時、ふと雷に打たれたような衝撃がライリーを襲った。思い出したのだ。くだんのＢＬ小説の外伝の内容を。
　膝の上に作った握り拳が震える。背中に嫌な汗を掻いた。

（……ダメだ。迂闊に口出ししちゃいけない）

　本来の歴史世界を、あまり歪めるべきではない。といっても、それは別に倫理観からくるものではなく、あまりにも本来の歴史世界を改変してしまうと、巡り巡ってフィンリーの暗殺ルートが復活するのでは、という危惧からだ。
　そうだ。動くべきでない。本来の歴史世界通りに進んでもらうしかない。
　――たとえ、アレックスがおよそ一年後には、自死する末路を迎えるキャラだとしても。

「ライリー殿下？　大丈夫ですか、お顔の色が優れませんが」

　気遣わしげに声をかけてきたのは、エザラだ。
　ライリーは大丈夫だと平静を装おうとして、けれどできなかった。作り笑いに失敗し、ますますエザラに心配をかけてしまう。

「また、体調が悪くなったのでは？　無理をしてはいけません。赤薔薇宮に戻って、休まれてはどうでしょう」
「あ……そ、そうですね。すみません。そうします」

　平静を装えない以上、具合が悪くなったことにするしかない。実際、心臓がばくばくといっていて胸が重苦しいけれど。
　ライリーは椅子から立ち上がって退席しようとしたが、足元がふらついた。それを見かねたルカが、倒れそうになったライリーの体を支える。

「大丈夫ですか、ライリー殿下。赤薔薇宮までお運びしますよ」
「え？　――わっ」

　ルカに横抱きに抱え上げられた。お姫様抱っこというやつだ。
　ライリーは羞恥心から顔を赤らめた。

「だ、大丈夫です。自分で歩けますっ」
「ご無理をなさらず。途中で倒れられては困りますので」

　そのまま、赤薔薇宮まで運んでもらうことになりそうになった時だ。

「騒がしいが、どうした」

　セオの声だ。気付けば、セオがつかつかと近くまでやってきていた。
　無機質な表情が、けれどライリーがルカにお姫様抱っこされている姿を見て、不機嫌そうなものに変わる。あくまでセオ比だから、傍目には伝わりにくいと思われるが。

「これはセオ陛下。それがライリー殿下のお加減が優れないようでして、これから赤薔薇宮までお運びするところなのですよ」

　気付かずに、答えるのはルカだ。セオは「ほう……」と目を細めた。さすがに不機嫌をまき散らすことはなく、静かに返した。

「ルカといったか。気遣いはありがたいが、ライリーは私の王婿だ。私が運ぶ。手を離してもらいたい」
「あっ、はい。かしこまりました」

　ルカは素直に従って、ライリーを一旦地面に下ろす。着地したライリーを、今度はすかさずセオが横抱きに抱え上げた。

「アレックス殿下はこのままエザラとお茶会を楽しむといい。では、私たちは失礼する」

　颯爽と歩き出したセオの腕の中に、ライリーは身を委ねる。恥ずかしいとはいえ、ここで拒否してはセオが恥をかいてしまうし、不仲だといらぬ憶測をされかねない。
　そうして、ライリーたちは赤薔薇宮まで戻った。自室の寝台まで運んでもらい、寝台の端に腰かける。

「ありがとう、セオ」
「いや。体調は大丈夫か」

　心配そうな顔をするセオに、ライリーは曖昧に笑うしかない。大丈夫だと答えても、今の精神状態だと、様子がおかしいと見抜かれてしまうだろう。となると、最初から体調が悪くなったことにした方が自然だ。

「えっと、ちょっと眩暈がする、かも」
「まだ完治していなかったのかもしれないな。ゆっくり休め。体調が戻らないようなら、今夜の舞踏会も欠席していいから」

　なんだか、ちょっと大袈裟な事態になってしまった。
　ライリーは慌てて、「や、休めば、夜には治るよ」と言っておいた。エザラがいるとはいえ、王婿としての役目はきっちりとこなしたい。
　実際、夜までには気を落ち着けさせられるだろう。

「そうか。まぁ、あまり無理をするな。では、私は王城に戻るから」

　ライリーは、目をぱちくりとさせた。

「え？　じゃあ、何をしに後宮に顔を出したんだ？」

　まさか、ライリーの体調を察知してきたわけではあるまい。こんなにすぐ王城に戻るのだったら、後宮に顔を出した意味なんてほとんどないだろう。
　疑問に思うライリーに、セオは淡々と答えた。

「いや……アレックス殿下とは上手くやれているか、少し気になってこっちに顔を出しただけだから。お茶会をするほど仲良くしているのなら、問題ないと判断したまでだ」
「ふーん……そっか」

　と、納得したように返答したが。本心では、邪推してしまう。アレックスを後宮入りさせるとしたら、ライリーたちと上手くやれるかどうかが気になって顔を出したのでは、と。
　アレックスが語った政治的事情を、セオもルエニア大公からもう聞いたことだろう。それできっと、アレックスを娶る方向で話を進めているに違いない。

「ではな、ライリー。またあとで会おう」
「うん」

　セオはきびきびとした足取りで部屋を出て行く。その背中を見送った後、ライリーは寝台にごろりと横になった。天井をぼんやりと仰ぎ見る。