［完結］その手中に収めるものは

小葉石

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27 城下町４

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　店主から受け取った串焼きを、これまた器用に開くとルーシウスが1本サウラに差し出す。

「護衛の人の分が足りなくないですか？」
　串を受け取ってから、護衛は4人、串焼きは4本、自分達も入れたら足りないことに気づく。　

「あれらは仕事だからな、食べるとしたら交代で食事を取るだろう。彼方の分は気にしなくていい。」

　護衛を振り返れば、一様にコクコクと皆肯き返してくる。
　ならば少し気は引けるが頂こうとすると、護衛がすっと側によりルーシウスに耳打ちする。

「陛下、毒味をさせてくださいませ。」

　成る程、毒が入っていては大変である。

　しかしサウラは、いただきます！と言うと＂パク＂と串焼きにかぶり付いていた。

「姫様！」
　驚いた護衛の声を、サウラは気にも留めずにモグモグと食べ、飲み込んでからびっくりした様な顔で告げる。
　
「柔らかくて、すごく美味しい…。」

　ほんのり塩と何かのスパイスの香り、噛めば歯応えというより、肉の旨味が溢れ出してくる。

　牛肉の味は覚えていないけど、こんなに美味しかったかしら？こんなに美味しかったら覚えていそうなものなのに。

　呆気にとられる護衛を他所に、ルーシウスは甚いたく満足げである。深いエメラルドグリーンの瞳が嬉しそうに細められ、ニコニコしながらサウラを見ている。

「毒が入っていても、私には多分効きませんので。」
　サウラは申し訳なさそうに護衛に告げる。

　この世最強の猛毒なる物は試した事がないのだが、１本でも大型猛獣を死なせてしまう、猛毒キノコ＂スグコロリ＂を昔食べたことがある。

　けれど今も問題なく過ごせているのだから、大抵のものは大丈夫だろうと思う。

「そうだろう。ここのは絶品でな。」
　ルーシウスも串を取ってはかぶり付く。流石に、男性の方が食べるのが早い様だ。
　あっという間に1本平らげてしまった。

　さて、フルーツ串なる物はいかがか？
　フルーツが温かいままに出てくるとは思わなんだ。焼いてあり、何か振りかけられてはいるが、何味なのか想像も付かない。

　食べるのに一時逡巡していると、牛串を食べ終わったサウラが、毒味しましょうか？と聞いてくる。

「味の想像がつかん。」
　毒味を待っていた訳ではないと、サウラにフルーツ串を1本渡す。

　サウラはなんの躊躇もなくパクリ、と食べ出す。　
　しっかりとした歯応えと中から溢れる甘みはフルーツそのもの。
　けれど、周りに塩？先程の肉に使っていたスパイスだろうか？

　甘さと塩っぱさが意外にマッチしていて、甘い果物が苦手な人でも、スパイスの風味でサッパリと食べられそうだ。
　意外に食べやすい。

　ルーシウスは、何も言わずに黙々と食べているサウラを、繁々しげしげと見つめたまま、手を付けない。

　初めて食べる物には警戒する人かしら？
　それともフルーツが苦手？でも朝食に出る物は食べていたし。
　食べながらサウラは小首を傾げてルーシウスを見つめる。

「食べないんですか？」
　ただ見つめ続けるルーシウスに、声をかける。

「いや、昔城下で、兄が何でもかんでも手を付けて食べる物だから、腹を壊してな。それでも、屋台の食べ物全部制覇すると言っていたのを思い出していた。そう言えば、まだ行っていない店も沢山あるな。」

　自分の体調も悪かった為、兄を忍んで城下に降りることも無くなっていた。
　また、来ることが出来るな、とポツリと呟く。

「サウラ、また一緒に来てくれるか？」
　フルーツ串を取りつつ、ルーシウスが聞く。

　流石に今日だけでは、城下町等周りきれない。サウラは、ただただお城で篭っているより、人が生活している雰囲気の方が落ち着くし、好きだ。
　サウラもまたここに来たいと思う。

「また、来てもいいんですか？」

「１人でと言うわけにはいかんが、出来れば一緒に来たいものだ。其方そなたと一緒だと、俺が楽しい。」

　どうして１人で来てはいけないのか分からないが、また来てもいいと言ってくれた。それはとても嬉しいことだし、ルーシウスと一緒も嫌ではない。
　嫌いではない相手に一緒にいて楽しいと言われれば、嫌な気持ちなどしないものだ。

「では、また連れて来て下さいね。今度はちゃんとお金の勉強をして来ます。」
　
「そうか、では、今度は其方そなたに買い物をしてもらおう。」　
　ルーシウスは優しく微笑むと、意外と美味いな、と言いつつフルーツ串を食べ切った。

　屋台街がある道は緩やかな下り坂になっている。

　道の両側にポツポツと店が作られて、近所の住民や観光客が、あちこち覗きながら銘銘めいめい好きな物を買い、食べて楽しんでいる。

　観光で来ている人々の服装も様々で、国中、若しくは国外から、多様な民族が来ていることが分かり、道行く人々を見ているだけでも楽しいものがある。

　サウラは暫く、周りを見ながら、ゆっくりとルーシウスに連れられて行く。
　ルーシウスは馴染みのある店や、新しく出来た店を、ちょこちょこ覗いては飲み物を買ったり、冷やかしたりしている。

　一国の王であろうに、その風格は今はない。
　ここにいる間のルーシウスは、この街に住む1人の男性に見える。

　王も民も同じ1人の人間なんだと思うと、不思議な感じすらするものだ。

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