手加減を教えてください！

第一章 最強の少年

15 家族

　ギルドから家まで、ルイスは走って帰ってきた。
　それなりに距離があるため、体力のあるルイスでも、さすがに息切れしていた。

「はぁ、はぁ……ただいま～」
「お帰り、ルイス」

　息切れしているルイスを、暖かい笑顔で出迎えてくれる女性がいる。
　ルイスを引き取った夫婦である、ルイスの養母のレカーティアだ。
　レカーティアは、茶髪に黒目の容姿で、平民としては珍しく、かなり整った顔立ちをしている。

「父さんは？」
「まだ仕事中よ。もうすぐ帰ってくるわ」
「仕事……かぁ」

　ルイスが羨ましいなぁと思いながら呟くと、レカーティアは、はぁとため息をつく。

「その顔は……まーた失敗したのね？」

　ルイスの加減知らずを知っているレカーティアは、呆れ顔でそう言ってくる。
　ルイスは、俯くだけで何も言わない。
　それだけで、レカーティアはなんとなく、事のあらましを察した。

「別に、無理しなくてもいいのよ？まだ完全には回復してないんだし。孤児院への寄付なら、私たちがやっておくし、あなたは力の制御の術だけでも学んでくれればいいの」
「ダ、ダメだよ！僕が恩返ししたいんだから、ちゃんと僕が稼いだお金でやらないといけないの！」
「稼げてないじゃない」
「うっ……！」

　レカーティアにたった一言の反論を喰らっただけで、ルイスはふらふらになる。
　そのまま、膝から崩れ落ちた。
　その様子に、レカーティアは慌てる。

「だ、大丈夫よ！ダグラスが見てくれているのでしょう？いつかできるわよ！」
「そう……かな……」

　ルイスは、いつものようにやってみせるとは言えなかった。
　レカーティアは、いつものように反発してくるものだと思っていたため、予想外の反応に慌ててしまう。
　何か、ギルドであったのだろうか。
　ダグラスの話では、ルイスは魔物を倒せないため小馬鹿にされていると聞いているが、ルイスも大して気にしていなさそうだったので、自分も何かしたりはしなかった。

(本当のことを言ってもいいけどーー)

　そう脳裏によぎったところで、いやいやと首を振る。

「そ、それよりも、早く着替えて夕飯の支度を手伝ってちょうだい」
「はーい……」

　下手に励ますよりは、別のことをさせたほうがいいと判断したレカーティアは、ルイスに手伝いをするように指示する。
　ルイスは、自分の部屋へと戻り、外出着から部屋着に着替える。
　冒険者として生活しているルイスは、汚れて帰ってくることが多いので、平民としては珍しく、外出着と部屋着を分けていた。
　部屋着に着替えたルイスは、部屋から出てレカーティアの元へと向かう。

「母さん。何すればいい？」
「配膳してくれる？そこのやつはできてるから」
「はーい」

　ルイスは、レカーティアの指示通り、カウンターに置いてあったお皿を取り、テーブルに並べる。
　パンとスープとサラダが家族全員分である三つずつ。そこに、鳥の丸焼きがある。代わり映えなのない献立だ。
　これでも、平民にしては豪華なのだが、他の家の料理を見たことがないルイスは知らない。

「お腹空いてたら、食べちゃってもいいわよー」
「ううん、まだ大丈夫」
「そう？なら、母さんと今日のことについてお話しでもしようか」
「今日もダメダメでした！」

　ニヤニヤしながら聞いてくるレカーティアに、ルイスは視線をそらして吐き捨てるように言った。
　レカーティアは、そんなルイスに苦笑しながらも、言葉を続ける。

「ルイス、今日は間に合ったからいいけど、もう少しで日が暮れるところだったでしょう？」
「う、うん……。ダグラスおじさんに言われて、急いで戻ってきたんだけど……」
「ということは、忘れてたのね？」

　レカーティアの目が真剣になる。ルイスは、ごくりと唾を飲み込んだ。
　それは、ルイスが冒険者をやる上で、両親と約束したことだ。

　日が暮れるまでには家に帰ること

　これを守れなかったら、冒険者は止めさせると言われていた。
　資金の次に辺境に行けない理由が、この両親との約束である。
　いくらここが、都からはそれなりに離れた場所にあるとはいえ、辺境を一日で往復などできない。

「私たちは、確かにあなたに力を加減する技術を身につけて欲しいと言ったし、今でもそう思っているわ。でも、手段は冒険者以外にも色々あるの。あなたを学校に通わせるなり、教師を雇うなりね」

　ルイスは、黙ったまま俯く。レカーティアは、さらに言葉を続けた。

「あなたが孤児院を助けたいと言っていたし、冒険者に憧れを持っていたのは知っていたから、私たちも気は進まなかったけど止めなかったの。怪我をしてもね。でも、約束が守れないなら、あなたがどんなに嫌がっても止めさせるしかないわ」

　そうレカーティアから告げられたルイスは、俯きながら、静かに、「……ごめんなさい」と呟いた。
　今にも泣きそうになっているルイスの肩にレカーティアは手を置いて、笑みを向ける。

「ちゃんと間に合ったのだから、今回は許すわ。でも、次はないわよ。忘れないように、常に意識しておいてね」
「うん、母さーー」
「ただいま～！飯はできてるか～！？」

　バンという大きな音共に、狭い部屋にその大声は響く。
　レカーティアは、はぁとため息をついて、その大声の主を睨んだ。

「あんた……空気をぶち壊してんじゃないわよ……！」

　そんなドスのきいた声に、ルイスの体はびくりと震えた。
　決して、レカーティアの感情は、ルイスに向けられているわけではない。それはわかっているのに、ルイスはガタガタと震える。

「な、なんだよ！自分の家に帰ってきただけで何を怒ってるんだよ！」

　レカーティアに睨まれたその人物は、負けじと言い返す。

「そう……わからないのね」

　そう呟いたレカーティアは、体をびくびくさせているルイスのほうを向いた。
　レカーティアと目が合ったその瞬間に、ルイスの体は今まで以上にびくりと震える。
　ルイスの目には、涙が浮かび始めていた。

「ごめんね、ルイス。母さんは、これから父さんと大事な話があるから、ご飯は自分の部屋で食べて貰えるかしら？」

　終始、笑顔のままそう言ったレカーティアに、ルイスは寒気のようなものを感じる。
　ルイスとしても、早くこんな場所から立ち去りたかったので、涙目になりながらも、レカーティアの指示にこくこくと頷く。

(母さんって、氷魔法って使えたかなぁ……)

　そんな現実逃避とも取れることを考えながら、ルイスはお皿をトレーに乗せて、そそくさと、でも足音を立てないようにその場を立ち去る。
　後ろから助けを求めるような声がしたような気がするが、ルイスは聞こえなかったことにした。

　ダグラスに話せと言われたレッドウルフのことも忘れたまま、ルイスは自分の部屋に戻った。