『京都舞扇』〜『猫たちの時間』2〜

11.罠は待っていた

「え……ああ、そうなんだ、ちょっとこっちで気になることができて」
　電話の向こうの高野は不審そうだ。
『坊っちゃまも御心配なさってます』
　付け加えられたことばに思わず軽く引きつった。
「あ、ああ、周一郎も、な」
　変わりないのか、と尋ねると、
『お元気でいらっしゃいます、ただ滝さまがおられないのをずっと気にされていまして』
　そりゃ、気にもするよな、正体がばれてるかもしれない相手が、こともあろうに本物が居る京都に行ったまま戻ってこないんだから、と一人ごちた。
『は？』
「あ、なんでもない」
「志郎」
「あ、すまん、これから出るんだ。また連絡入れるから」
　支度を終えたお由宇が白いブラウスに淡いピンクのスーツという華やいだ格好で現れて、一瞬どきりとした。
「珍しい格好だな」
「そうね」
　くすりと笑って、バッグだけは大きめのものを肩から掛ける。
「ミニコミ誌の駆け出し記者に見える？」
「そういう触れ込みで行くのか」
　で、俺は？
　そう尋ねると、ひょいと一眼レフを寄越した。
「カメラ？」
「一応随行カメラマン、というところね」
　取材にしちゃ道具が少なすぎるけれど、一瞬だけごまかせればいい。
「夕べはお世話になりました、ということで入り込むわ」
　今別荘に居るのは『直樹』と家政婦だけ、夕方を過ぎれば里岡夫妻が戻ってくる。今入り込むしか機会がない。
「あの扇が『SENS』だったってのは」
　どうにもやりきれねえな。
　唸りながら、カメラと大きめのリュックを背負う。背中でごろん、と動いた塊がぐにゅう、と無気味な声をあげる。
「わかってる、狭いんだろ」
　ルトがまたぐるぐる唸った。
「俺だってあんまりいい気持ちは…ったあっ」
　女の子を背負ってるとか何ならな、と思った瞬間に爪を立てられ引きつった。
「何してるの、行くわよ？」
「や、だってこいつが」
「志郎？」
「はいはい」
　前門のお由宇、後門のルトだ。もともとのヒグマと象に比べるとどっちがましなんだろう？　あれ？　ヒグマじゃなかったか？　月の輪ぐまだったか？
「行くわよ」
「お、置いてくなよ」
　首を傾げながら、俺は慌ててお由宇の後を追った。

「取材、でございますか」
　応対に出た家政婦は不審そうな顔で俺とお由宇を見比べた。
「はい。最近伝統工業に興味を持つ若者が増えてますし」
　お由宇はにっこり笑いながら名刺とそれらしいパンフレット、見本誌などを広げてみせる。
　パソコンってのはほんと凄いよな、ああいうのが一晩で作れるんだから。それほどお手軽なのに、そういうことに疎い者には、現実にどこかに会社があって、発行されている誌面があるんだと思えてしまう。
「関東の本社でもニューヨークの方でも、活躍されている若手の方の話が欲しいということで」
「はあ、ニューヨーク…」
　おいおい。
　俺は固まった笑顔の後ろで冷や汗を流す。
　確かにニューヨークの方、と言っただけで自分の会社がそこに支社を持ってるとは言ってないし、関東の本社と言っただけで自分達の会社の本社だとは説明していない。
　だから、厳密に言えば、お由宇は「一般的な話」もしくは「知っている会社の話」をしているに過ぎないと言い逃れはきく、きくけど、それってよく防犯ビデオとかに、絶対こういうのには引っ掛からないでとか説明されている手口じゃなかったか。
　平然と微笑む横顔に、きっとお由宇の旦那はいいように操られるんだろうなと溜め息がでた。
　海外の話を持ち出されて相手の心証は少しいい方に傾いたらしい。これだけの家の家政婦にしては不用心すぎるだろうと思っていると、ためらった顔で、
「一応お尋ねしてみませんと…」
「ちょっとお顔を見るだけでも。後でまた伺うこともできますし」
　お由宇は強く押さないで微笑み、そのまま後ろ手で俺に合図した。ごくりと唾を呑んで、俺はリュックのチャックを引き降ろす。
　そのとたん、
「あっ」
「えっ」
　とんっと背中のリュックから飛び下りたルトは、すぐに家政婦の脇を抜いた。一瞬閃いた稲妻のような動き、勝手知ったる他人の家、あっという間に廊下を駆け抜けていくルトに家政婦がうろたえた顔で振り向く。
「何してるのっ」
　お由宇がすばやく俺を振り向き叱咤して、こっちもルトなみの素早さでパンプスを脱いだ。
「申し訳ありません、お邪魔します！」
　有無を言わせず駆け込むお由宇に、あ、と後を追おうとする家政婦に向かって、俺は慌てて声をかける。
「すみません、ほんっとにすみませんっ」
「あ、は、はい」
「あ、あいつ、お腹、減ってたってさっきから騒いでて、ええ、うんと騒いでて」
「は？」
　いぶかしそうな家政婦に俺に引き止め役は無理だろと思いつつ、必死に話し掛ける。
「やっぱその、リュックに猫、入れとくってのは、む、無理がありますよね」
「あ、はぁ」
「でも、あの、ボストンバッグとか、スーツケースとか、エコバッグとか、そういうのより自然ですよね」
「あ、あの」
「籠とかじゃ爪が引っ掛かるし、ああざるとかだったら大漁だ～とか！」
「ざる？」
　家政婦が凍りつく。
「ざる、に猫ですか」
「あ、普通いれませんよね、ざるに猫」
「ざるに猫は」
「網とか、ならねえ」
「網？」
「ええ、網に猫、っも」
　いれないですよねえ。
　何言ってんだ、俺。
　引きつりながら笑うと家政婦はなお不安そうな顔になって、
「あの一体何のお話を…」
「だから、猫をどうやって運ぶかっていう」
「……それはケージとか」
「刑事？　ああ、確かにお由宇の身内は警察だけど、さすがに猫を警察が運んでくれるとは」
「いえケージ」
「掲示？　猫拾いますとか？　でもあれって普通ダンボール箱とかにいれてありませんか」
「そうじゃなくて、ケージに入れて運ぶものじゃ」
「ケース？」
「ケージ！」
　それってコレクションとかを入れるもんじゃ、と首を捻った俺に家政婦がいらいらと怒鳴ったとたん、
「何の話をしてるんですか…」
「しゅ…直樹くん」
　ふらりと家政婦の背後に立ったのは、寝巻にカーディガンを羽織った『直樹』。その後ろから、どうもすみません、とルトを抱えたお由宇が現れる。
「本当に申し訳ありません……今日はとてもこれ以上は」
　ほら、ちゃんと抱えてて、そう言いつつ俺にルトを押し付けたお由宇が、いかにもすまなそうに頭を下げながら、今日はもうご無理を言いません、また日を改めさせて頂きます、と家政婦に伝える側で、『直樹』がじっと俺を見つめてきた。
　黒曜石を思わせる透明なまなざし。
　『直樹』の柔らかな視線ではなくて、周一郎の冷やかな気配をたたえた強さで。
「では失礼いたします」
　お由宇が身を翻して出ていくのに、慌てて頭を下げてくっついていこうとすると、
「滝さん」
「う」
　静かな声で呼び止められて固まった。
「お…お由宇…」
「あ、ごめんなさい、社に連絡しなくちゃ」
　お由宇はあっさりバッグから携帯を取り出しながら離れていく。その一瞬、ちらっと視線で促されて、バッグの中の艶やかな黒い反射が見えた。
　ルトを奥へ飛び込ませる、それができなければ何か理由をつけて入り込み、扇子を手に入れてくる。
　お由宇が仕組んだ単純な仕掛けはうまく成果を上げたらしい。早速連絡を取って京都を離れる、そういう心づもりなのだろう、すたすたと遠ざかっていく背中が容赦なく小さくなる。
　おーい……俺は？
「滝さん」
　背後でひたりと足音がして、もう一度柔らかく呼び掛けられ、仕方なくルトを抱えて振り返る。
「はい」
「……カメラマン？」
　『直樹』は少し首を傾げてみせた。もう一歩近付いてきて、そっと手を伸ばす。撫でられたルトがなぅん、と甘えた声で鳴く。
「あ～、まあ、うん」
「……もう会えないんですね？」
「っ」
　ひょい、とふいに掬うように見上げられて、錯覚した、その眼にサングラスがかかっているように。
「滝さん？」
　寂しそうな口調、けれど瞳はどこか優しい。何かの理由があって俺が自分に近付いた、そうわかっていると言いたげな表情が、次の一瞬、懐かしい鋭い笑みに綻んだ。
「用事はもう、済んだんですね？」
　周一郎。
　何もかも見抜く、その叡智にどれほどお前が苦しんでいただろう。
「ああ」
　俺は引きつった笑みを消した。
「もう、会わない」
　俺の姿がお前を引き戻してしまうなら、俺は二度とお前に会わない。
　幻の家族でもお前を守る家族ができる。偽りの幸福でもお前が笑える。それが少しでも長く続くように、それを妨げるものをできるだけ取り除けるように、俺は頑張るから。
「幸せに、なれ」
　俺はぎゅっと奥歯を噛み締めて、『直樹』に背中を向けた。

「あら」
　とっくに駅へ向かっていたと思ったお由宇は少し先で俺を待っていた。
「居座らなかったの」
「は？」
「少し戻りかけたんじゃないの、『直樹』は」
「ああ……うん……って！」
　はっとして相手を見遣ると、くす、と悪戯っぽい笑みを浮かべる。
「お前、まさか周一郎を刺激するつもりもあって！」
「あなたがあんまりしょげてるから」
「違うだろ」
　そんな優しい理由で動くようなお由宇じゃない。
「そうね、まあ大切なライバルを失うのもつまらないと思って？」
「ライバルって」
　ほんとお前と周一郎はどういう関係なんだよ。
「…知らない方がいいわよ」
　一瞬ためらったお由宇はすいと笑みを消して前を向いた。
「知らない方がいいことも、世の中にはたくさんあるわ」
　軽く鞄を押さえながら、
「これが『直樹』を追い詰めても、『直樹』は必死に闘うだけでしょう？」
「……」
「でも、周一郎の記憶があれば、そんな簡単なことじゃすまない」
「そう、だよな」
　お由宇が無駄に動くわけはない。遅かれ早かれ『SENS』とそれに関わる人間は摘発され、やがては里岡にも追及の手は伸びるだろう。
　『直樹』でいるだけなら、突然襲ってきた家族の危機に、悩みつつ信頼を揺らがせつつ、それでも温かな父母への思いを頼りに、あいつはしのいでいくだろう。事業を立て直し保持していく才能なら溢れるほどあるのだから、それほどたたずに里岡は『直樹』の活躍で持ち直すだろう。そして、それは『直樹』の評価を格段にあげるはずだ。
　けれど、朝倉周一郎なら。
　『SENS』とそれに関わる京子や良紀の件、『トップ・トランス』や朝倉家、自分自身への嫌疑も晴らさなくちゃならない。しかも相手は少なからず敵対関係にある綾野だ。いつ裏切るか寝返るか、いやそもそも周一郎や朝倉家を失墜させようとしているのに、状況によってはそっちまで庇わなくちゃならなくなる。
　たとえ今回をうまく切り抜けても、身中に虫を飼うことにはかわりない、猛々しく宿主を食い荒らすつもりの牙を隠した幼生を。
「……もう、いいだろ」
　俺は唸った。
「え？」
「もう十分苦しんだんから」
　楽になってもいいんじゃないか、あいつは。
「そりゃ、好きだけどな、周一郎は」
　いじっぱりで意固地で鋭くて疑い深くて皮肉屋で、けれど本当は優しくて、誰よりもいろんなことを見てしまって傷ついているのに、それを一人で抱え込む。見抜かれかけて平静を装おう、薄赤く染まった横顔はカワイイとこだと思う。
「けど」
　胸に詰まったのは最後に見た微笑。
　俺にもようやくはっきりわかった。
　確かにそうだ、俺が側に居るだけで、何かが周一郎の中に動きだしてしまう。『直樹』の意識を破って、周一郎が顔を出す。側に居る時間が長ければ長いほど、『直樹』を周一郎に引き戻してしまう、里岡氏が言ったように。
「……いいんだ、あれで」
　『直樹』であいつは幸せなんだ。
「ほんとにいいの？」
　ぽつりとお由宇がつぶやいた。
「ん？」
「『直樹』を『直樹』でいさせるためには、あなたもそれなりに面倒な……志郎っ！」
　いきなり前方から眩しい光が照らした。
　逃げて、そう叫んだお由宇が一瞬後には身を翻す。
「え、あ、ちょ…っ！」
　車のライト、降りてきた人間が走り寄ってくる、それだけ見取って俺は慌てて向きを変えた。背中でじたばたしたルトを逃がしてやらなくちゃ、ととっさにチャックを引き降ろす。
「にゃっ！」
「げっ！」
　ルトは俺の頭を思いっきりどついて夜闇に跳ねた。衝撃に視界がぶれ、足下がお留守になり、もちろんそこには反応が鈍くて主の意志をまともに受け取らない、俺のもう一本の脚があり。
　思いきり、自分の脚に躓いた。
「うあっ、…っ！」
　つんのめると同時に背後に不快な圧迫感、やばいと思う間さえなく、次の瞬間ルトより数倍派手な一撃を受けて、俺は一気に闇に沈んだ。

　馬鹿なことをしている。
　そうだいつだって、何の得にもならないことで意地を張って馬鹿を見て。
『馬鹿だな、お前は』
　頭の中で声が嗤う。
『何のためにつっぱってるんだ、さっさと謝れ、謝っちまえ』
　声には聞き覚えがあった。小学校のころの担任だ。
　クラスで小さな会を催すことになって、そのために金が集められたことがあった。
　だが、その金が体育の時間中になくなって、誰が盗んだと騒ぎになった。
　担任は立派とは言いがたい人間で、俺が孤児で経済的に厳しい状況にあることを理由に、疑いをかけてみんなの前で俺の鞄をひっくり返した。当然ものは出なかったが、今度はどこへ隠したとなじられ、盗人の上に嘘つきだ、正直に話すまでそうしてろ、と廊下に正座させられた。
『知らないっ、俺は知らないっっ！』
　尋ねられるたびに否定して、そのたびばこりと頭を殴られたけど、適当に謝っちゃえばいいんだよ、そういうクラスメートも居たけれど。
　お日様が見てる。
　俺が暮らしていた園の園長はそう言っていた。
　人生は長い坂で、そこをみんなうんうんうなりながら登っていく。
　大きな荷物を背負ってる人もいれば、ほとんど荷物のない人も居る。
　お前達は始めから大きな荷物を背負って歩き始めたけれど、心配するな、空にはお日様があって、お前達がどんなふうに歩いたかを坂にしっかり焼きつけておいてくれる。
　いつか坂の上に来た時に、お前達は胸を張って誇らしく笑える、お前達が登ってきた道の見事さを指差して。
　見ろ、これが俺の為したことだ、と。
　きっと今大きなでこぼこがある時なんだ、と俺は思った。
　このでこぼこをどうやって歩いていくか、お日様がじっと見てる、俺の背中から。
　恥じないように、最後に凄いだろって笑えるように、俺はちゃんと登ってみせる……。
　へえ、こんなことを覚えてたんだ。
　ぼんやり考えながら瞬きすると、目の前に揺れていたもやが緩やかに固まって、その口のあたりがぱくぱく動いた。
　準備はいいか？　
　準備？　
　では周一郎について話したまえ。　
　何を？　
　何でもいい。
　誰かが奇妙な会話をしている。
　さあ早く。
　どうして？　
　それは気にしなくていい、さあ早く。
　誰と誰が話してるんだろう？
　なぜ周一郎について話さなくちゃならない？　なぜ俺が？　一体誰に？
　ああ、でも理由は簡単だ、俺が一番よく知っているから。
　周一郎を、他の誰より、よく知っているから。

「！」
　急に意識の焦点があった。
　灰色に曇っていた視界に唐突に明暗ができる。同時に、凄まじいめまいとむかつきが襲ってきた。
　口を押さえて跳ね起き、視界の端に映った洗面台に駆け寄る。たどり着くや否や腹からわき上がる苦い塊を吐き戻す。
「ぐ、う、っ…」
　頭の中で極彩色のスパークが飛び散り、胃袋全部吐いちまうんじゃないかと思うほど、俺はたて続けに吐いた。一段落つく頃には目の前は暗くなるし足下は危うくなるし、やっとのことでコックをひねって水を流し、喘ぎながらへたりこむ。
「く…そ…」
　胃が痛くて呼吸が苦しくて、壁にもたれかかってずるずる座り込んだ。めまいがひどい。冷や汗が止まらない。体が小刻みに震えて寒く、口をきくどころか、気を抜くとふっと眠り込みそうになる。
　酒じゃない。こんな二日酔いなんてない。
　脳裏を掠めたのは宮田が話してくれたことがある睡眠薬の呑み過ぎ、が一番近い。
「は…」
　はあはあ喘ぎながら自分の膝の間に頭を突っ込んで真っ白な床を見つめた。のろのろと視線を動かしていって、部屋の中を見上げていくと、壁も天井もみんな寒々と白いのに気づく。
　SF なんかでよく見る、実験室か研究室のようだ。
「どこ…だ…？」
　竹林の中でいきなり襲われたのだ。後頭部を殴られて気を失って、それから？
「…く…」
　また吐き気がこみ上げてきたけれど、膝が笑ってたてなかった。どこのどいつだか知らないが、ついでにここはとんでもなく清潔そうだが知るもんか、残り少なくなった胃の内容物をこのまま床一面に目一杯ぶちまけてやる、そう息を吸い込んだ矢先、がしりと肩を掴まれて体を起こされた。
「苦しいかね？」
　覗き込んだのは、白衣の男、のっぺりとした顔は頭までつるりとしている。
「あ…」
　たりまえだろこのくそやろうおれのからだになにしやがった。
　言いかけたとたんに、ぐぷ、とむせた俺に、男は平然とした様子でまくり上げた腕に注射器を突き立てた。
「君が素直でないからいけないのだよ」
　淡々と子供をなだめるように続ける。
「誰だって『一般人』がこれほど粘るとは思わないじゃないか。弱い薬でもいけると考えるだろう？」
　そんなところに同意を求めるな。
「大丈夫、すぐに吐き気もましになるし、数日すれば普通の生活ができる」
　数日ってなんだよ、数日俺はどうなってるんだよ。
　頭の中での反論はもちろん男には届かない。
「何、軍で使うような『自白剤』じゃない、マイルドなものだ。それだって君が粘るから少々量を過ぎただけで、ああ、しかし君が鈍感だと言ってるのではない、安心してくれ」
　男は少し笑った。
「いろいろと聞かせてもらったが、君は昨今にしては珍しく純粋な気持ちを『周一郎』に寄せているのだね。てっきり肉体関係か何かで繋がってるのかと思っていたが、友情？　親愛？　まあそういう非常に微妙な状況で、しかも性欲を介在していないのに強力で安定している精神構造というのは久しぶりに見た」
　おーい……なんか今すごいことを言わなかったか。
　ってか、ここはどこだ？　お前は誰だ？　一体俺は何をされたんだ？　第一、
「ど…して」
「おお、もう話せるようになったのか、すばらしい」
　俺は学習中のオランウータンか。
「どうだろう、綾野様の一件が終わったら私の専属実験体にならないか。もちろん報酬は十分出すし、『SENS』はまだ改良が必要なのだ」
「あ…やの」
　ざぶり、と頭から水を被ったような気分になって、瞬きしながら男を見返した。
「じゃあ、ここ、は…」
「さあもう立てるだろう」
　男に腕を引き上げられ、のろのろ立ち上がって部屋から引っ張り出される。室内と同じように飾り気もくそもない、大学の医学部研究室棟を思わせる廊下をよたよた歩きながら、じんわりと痺れていた頭に思考能力が戻ってくる。
　『SENS』の改良、と男は言った。
　そのための実験体が必要だと。　
　あれからどれぐらい時間がたったのかわからないが、髭の伸び具合からすると二、三日はたってるんじゃないか。その間、誰も俺がいないのに気づかなかったのだろうか。
　いや、高野は気にしてくれていただろうし、お由宇はなんとか逃げたみたいだから、捜索願いぐらい出してくれているはず。
　その瞬間に思い出す、朝倉家に居る、偽物の周一郎を。　
　あいつが俺はまだ京都に居る、とかなんとかごまかしてしまえば、それで十分通るんじゃないか？　本物の周一郎が京都に居る以上、あいつは堂々と朝倉家に居座れるわけだし。
　ってことは？
　俺はこのままこの男の実験体とやらになって、ここで一生飼い殺し？　それとも、周一郎同様、さりげなく消されていってしまう、のか？
「おひさまの…ばかやろー…」
　ちゃんと見てくれてるんじゃなかったのかよ。
「は？」
　なんだね、それは、と俺を支えていた男が廊下の端のドアを開けながら俺を覗き込んだ瞬間、
「遅かったね」
　ひんやりとした声が俺の思考を止めた。