狂乱令嬢ニア・リストン

２２１．掃討科

「――ニア・リストン。イースと掃討科で戦わないか」

　お？

　ミトという仮弟子ができた翌日。
　失意のシィルレーンが「気持ちを立て直してくる」と王城へ帰ってしまったので、今日は久しぶりに一人で登校してきたのだが。

　校門をくぐったところで、日焼けした肌が異国の風を感じさせる少女に、声を掛けられた。

「今私と戦いたいって言った？」

「それ言ってない。でも興味ある」

　歳は十四、五くらい。日焼けした肌に、黒に近い鳶色の髪は短い。一見少年のようにも見えるが、ちゃんと女性である。
　どこか片言な言葉遣いなのは、それこそ本当に異国から来た外国人だからかもしれない。

　……私以外にもいたんだな。留学生。いや、家族ごと引っ越して来たという可能性もあるか。

「ごめんなさい。急に言われてちゃんと聞き取れなかったわ。なんて言ったの？」

「イースと、掃討科で、戦わないか？」

　ちゃんと聞き取れるように、少女はゆっくり話す。いや急だったからだからな。発音はちゃんとできてるよ。

　だがそれにしたってわからない。言葉の意味がわからない。

「イース？」

「ん」

　頷いてぐいっと胸を張った。この少女がイースという名なのだろう。

「掃討科って？」

「戦う学科」

　……うん、なるほどわからん。名前だけは私も聞いた気がするが。

「話をまとめると……あなたと掃討科と私で、何かと戦うの？」

「ん」

　ふむ。そうか。
　まあ戦うと言われれば興味が湧かないわけもないが。

　――それにしてもだ。

「ねえ」

　なんかクスクス笑いながらすぐ傍を通り過ぎようとした、機兵科の女を一人捕まえる。おまえの顔は覚えているぞ。何くれと絡んできたよな。

「なぜ彼女を笑うの？　そしてあなたが今言った『お掃除科』って何？」

「は、離してよ！　何よ急に！」

「おかしいわね？」

　腕を引っ張って寄せ、胸倉を掴んで頭を下げさせる。
　そして、焦っている彼女に笑顔で問いかける。

「あなたが先にケンカを売ったんでしょ？　こっちは買ってもいいって言っているだけじゃない？　被害者みたいな顔をしないでくれる？」

「な、な、なによ！　ちょっとシィル様と仲がいいからって！　普通科のくせに！」

「耳が聞こえないの？　ケンカを売ったのはあなた――ん？」

　ふと振り返ると、……イースが獰猛な笑みを浮かべて私を見ていた。

「――いいな。おまえ。いいな。戦士だな」

　…………

「そいつ弱い。戦士、弱い者守る。だからそいつ許せ。おまえの誇り、穢れる」

　……ほう。私に戦士を解くか。

「面白いわね、あなた」

　俄然興味が湧いてきた。
　何の用事で私に声を掛けてきたかはわからないが、これはぜひ話を聞いてみたい。




　その日の昼休み、私は「お嬢様らぶらぶ弁当」を持って、イースが所属する掃討科七年生の教室を訪ねてみた。

「ニア！　来た！」

　教室を覗くなり、イースが出てきて私を教室へと押し込む。

　――ここも普通科張りに寂れた小さい教室だが、そこには三人の生徒がいた。

　身体の大きな青年と、中肉中背の少年と、小柄な少女。
　そしてイースか。

「ニアだ！　見ろ！　ミケ見ろ！」

「もう見てるよ」

　中肉中背の少年がそっけなく答えた。

「それに有名だろ。ニア・リストン。機兵科にケンカを売った留学生」

「戦士だった！　戦士だった！」

「それももう聞いたよ。……えっと、ごめんね？　たぶんイースが強引に誘ったんだと思うけど……」

　年上のお兄さんらしく、中肉中背の少年が優しく私に語りかけてくる。

「いえ全然。それよりイースが何かと戦うって……それに興味があって聞きに来たの」

「あ、ああ……えっと……な、なんといっていいか……」

　なんとも歯切れが悪い。なんだ。そんなに困難な敵と戦うつもりか。なんだ焦らすな。わくわくするだろ。

「機兵！」

　わくわくしている私に、イースの横槍が入った。

「機兵！　戦う！　掃討科！　今度の祭り！　戦う！」

　…………

「……はは……まあ、そんな感じになっちゃっててね……」

　…………

「え？　この学科で、迎冬祭で機兵と戦うの？　それに私を呼ぶって？」

「ごめんね、こんな無茶な話を聞かされても迷惑だろ。もう僕たちと関わらない方がいいよ」

　……お、おう。

「こちらこそごめんなさい。ちょっと気が抜けてしまって」

「え？」

　機兵か……あんな弱いのと戦ったって楽しくないんだよなぁ。しかも今年は現役じゃなくて機兵科が出るというし。
　やる気は出ないなぁ。

　…………

　でも待てよ？
　やっぱりこの話自体にはちょっと興味があるな。

「せっかく来たんだし、話だけ聞かせてくれる？」

「え？　聞くの？」

　聞くとも。
　つい先日、私の新しい弟子も、機兵と戦う覚悟を決めたところだ。

　面白い話ならシィルレーンに紹介してやろう。




「僕たちは掃討科。……えっと、わかりやすく言うと、兵士の訓練生みたいな感じかな。戦場で、機兵のできないことをやるのが僕らなんだ」

　イースと大柄な青年が、皆の昼食の確保にどこぞへと走っていった。

　その間に、自己紹介をして椅子に座る。

　中肉中背の彼は、ミケ・エンカード。　
　冒険家の息子で、幼少から父親に剣術を習ってきたとか。

　そして、ずっと無言を貫いている少女は、ホロウ・ギブンス。
　ミケから紹介されたのは名前だけなので、それ以上はわからないし、今はいい。

「兵士の訓練生。なるほど。……お掃除科って何？」

「あ、はは……通称だよ。掃討科のね。
　マーベリアの前線にいる兵士の仕事って、機兵が討った魔獣の解体とか魔石の回収とか、そういうのばかりだから。
　機兵の散らかした戦場を片付けるから、お掃除科ってわけ」

　そうかそうか。

「言いづらいことを聞いてしまったわね」

「構わないよ。調べようと思えばすぐにわかることだから」

　――で、だ。

「その掃討科が、どうして機兵と戦うなんて話に？」

「どうして、と言われれば……イースが怒ったからだね。機兵科に馬鹿にされて怒ったから、じゃあ戦いましょうってことに」

　あら。

「つまりケンカね？」

「まあ、そうだね。それで僕ら掃討科四人と、機兵一機で戦うかも……って話になってるんだ」

「戦う、かも？」

「さすがに生身と機兵が戦うなんて、前代未聞だから。学校の許可が下りないんじゃないかと僕は思っている。実際まだ下りてないみたいだし」

　まあ、ね。

　先日五十機以上の機兵を破壊した私が言うのもなんだが、確かに生身と機兵の戦いなんて、簡単に許可が下りるとは思えない。下手をしたら死人が出る。

「それで、ミケはやる気なの？　イースはやる気が漲ってるみたいだけど」

「うーん……まあ、やるよね」

　ここまでは気の優しそうなお兄さんだったミケが、厳しくも冷徹な顔をする。

「自分が笑われるのはいいけど、仲間が笑われるってムカつくんだよね。そういうのがもう何年も溜まってる。そろそろ一度くらい拳を振り上げてもいいと思ってる。たとえ負けるにしてもね」

　ふうん。そう。なるほど。

「いいわね。その怒りには共感できるわ」

　私がどれだけ手を出すかはわからないが。
　でもこの話は、最後まで見届けたくなった。