【完結】君と創る世界

【第四章】残酷な世界

僕が生きてきた世界

「お母様は……八幡くんの他に好きな人ができて。その人と一緒になるために、八幡くんと別れて家を出たの。どこで暮らしているかは、私は知らないわ」

「え……？」

　頭が真っ白になった。母さんは、浮気をしていたってこと……？
　両親が離婚をする少し前。毎日のように喧嘩をする両親を見るのが嫌だった。母さんを激しく怒鳴りつける父さんの姿が怖かった。

　蓋をしていた記憶。僕はその蓋を外し、記憶を探る。怒号、涙、母のうつむいた姿。それらは全部、父の一方的な攻撃だと思っていた。
　母さんを責めていた言葉は、母さんが浮気をしていたからだと知ると、あのときの印象はまた違ってくる。

　璃花子さんの言葉が、重く、響く。
　僕の脳内に広がるのは、過去の記憶と現実の間にできた亀裂。

「もともと離婚をする話を進めていたあなたのお母様は、あなたの意識がもう戻る可能性がほとんどないとドクターから聞き、あなたを置いて出ていってしまったの」

「そんな……」

　胸の奥から、言葉にならない感情が次々と溢れ出す。

「僕は……僕はこれまで母と暮らしてきました。僕を置いて出ていったのは父で……母は昔と変わらず優しくて……最近は趣味のフラダンスも楽しそうにしていて……」

　あの優しい母さんが僕を置いて家を出ていったなんて、あり得ない……信じられない……。
　璃花子さんは、そんな僕の言葉を否定せずに、ただ悲しそうな微笑みを浮かべて僕の話を聞いていた。

「八幡くんはね、お母さんっ子だった洵くんを思って、せめてこの世界は、大好きなお母様と暮らす世界にしようって」

「――僕が……これまで生きてきた世界って……」

　璃花子さんは、うん、と小さく頷くと、僕の目をまっすぐに見据えた。

「アストラルアークが開発した、コネクテッド・ワールド。通称〈ＭＡＨＯＲＡまほら〉のβべーた版。簡単に説明すると、現実リアルとリンクしたバーチャルな世界よ。〈ＭＡＨＯＲＡ〉に接続すると、どこにいても、アバターを通して現実リアルの世界と同じように行動ができるの。ただ、あなたの世界は現実とは隔離された、完全に単独の世界だったけれど」

「単独……？」

「そう。当時、開発途中のものを利用したから、今の〈ＭＡＨＯＲＡ〉よりも遥かに範囲も性能も劣るわ。現在リリースされている正式版の〈ＭＡＨＯＲＡ〉にいる人々は、現実に存在する人たち。けれど、あなたの世界の人たちは……ゲームでいうところのＮＰＣノンプレイキャラクター。人工知能によって行動しているの」

　僕は言葉を失った。ただ、彼女の目をじっと見つめることしかできなかった。
　そしてようやく、震える声で言葉を紡いだ。

「じゃあ、僕がこれまで関わってきた人たちは、みんなＡＩだったってことですか……」

　喉が乾き、うまく言葉を続けることができない。

「……そうなるわね」

　ハハッと、思わず乾いた笑いが漏れた。それと同時に、胸の奥で何かが砕け散るような感覚がした。
　これまで、どこか深く人と関われない自分が悪いんだと思っていた。けど……そういうことだったのか。
　あの広い世界で――僕は一人きりだったんだ。