＜奨励賞＞鑑定士ハリエットと失われた記憶の指環

第3章

第35話.ただ闇の中で惑う者たち

　塗りこめたような漆黒がじとりと空気に染み入るような、重く陰鬱そのものの空間だった。

　厚く引いたカーテンの傍で椅子に深く腰を掛け、次から次へともたらされる報告に耳を傾けていた男は、小さく息を吐き零すと長い睫毛を震わせて静かに瞳を閉じた。机の横に立てかけている黒い杖の持ち手に、男のシルエットが湾曲して映り込んでいる。

「まだ見つからないのか」

　黒い手袋をはめた指先を、苛立ったようにとんとん、とひじ掛けに落とす。

　静かな囁きのような音量なのに、鋭利な刃物の先端が空気を切り裂くような声だった。

　荒げてもいないし、怒りを孕んで大声を張り上げてもいないはずなのに、空気を振動させたその確かな音は、扉の前で立ち尽くす複数の人物の身体をたじろがせるに十分なほどの迫力を伴っていた。

「申し訳ありません」

　低く紡がれた声音は、部屋の主の感情を慮ってのものだったが、それでも十分な効力を発揮したとは言えなかった。

　片腕を抑えながら深く項垂れたやや小柄で細身の人物は、窺うように彼を見た。

「謝ってほしいわけではない。ただ、行動に対する誠実な結果が欲しいだけなのだよ、私は」
「……はい」

　淡々と告げられる言葉の羅列に細身の男はしばらく沈黙し、足元を見下ろしていたが、ややあって顔をわずかに上げると蒼白な肌色の中の黒石の瞳を主に向けた。

「あの男が居ました」
「あの男？」

　足を組み替えて体の位置を少しずらしてから部屋の主が聞き返せば、有能だと思っていた部下の一人の男が静かに頷き、続きを話しだす。

「ご命令通り、複製品を回収に向かったあの店に、先日、オークションで見かけたあの男が居ました」

　オークションで会った人間などそれこそ数は膨大で、一人や二人ではない、と言いかけてふと口をつぐむ。彼がわざわざ単なるご機嫌伺いのために無駄な話をするとも言えず、ちらりと記憶に意識を向ける。するとぼんやりと浮かび上がる輪郭を見つけ、思わず口の端を上げてしまう。

「へぇ。それは実に興味深い。それは、どの『彼』のことかな？」

　それがまさしく、記憶から呼び戻したばかりの「それ」と同一か確認するために薄く笑う。

　すれば扉の方で首肯した彼はまっすぐにその瞳をこちらに向けてくる。

「金色の目の娘のパートナーとして会場で挨拶を交わしました」
「ああ。そうか。彼か」

　これは意外に、少し面白いことに発展するかもしれないという予感が何故だかじんわりと男の胸の中に広がっていく。フェレイユ社のブラックオパールの指環を熱心に見つめていた少女の隣に立っていた、一人の男。

　まるで指環に興味がないとばかりに付き添いの少女の言葉の羅列を聞き流しながら、こちらに間違いなく尖った敵意を向けていた人物。

　ちゃちゃを入れられるのがお嫌いなのか、それとも別の理由があるのか。

　指環を求めている、ただのコレクターでもなさそうだ。

「少し頼まれてくれるかい？」
「頼み、ですか？」

　主がこんな風に誰かに頼みごとをするのは珍しい事ではないが、ざわりとした悪戯めいた違和感を感じて小首を傾げる。
「見舞いに花を持って行こうと思ってね。適当に見繕ってくれるかな」

　花、という一言にわずかに目を見開いた。

　この世の何よりも、それが嫌いな主から意外な言葉が引き出され、ざわりと空気が揺れた。だがそれ以上追及することはとてもできず、彼は静かに頷くようにして主に背中を向け、部屋を出て行ったのだった。 



◇◇◇



　青みを帯びた灰色の光が部屋の中を満たしている。

　僅かに割れたカーテンの隙間から、頼りない光が少しずつ差し入っているのを視界に留めながら、もうこれ以上は横になっているのもつらいとばかりに体を起こす。

　ぱちりと慣れない寝台で目を覚ましてしまったハリエットは、隣の空間を少し開けて寝台で眠りこけている兄と、その向こうのベッドで熟睡をしている母の背中を見つめながら、どうしようかと息をついた。

　この部屋はアルフレッドが用意してくれた三人分のベッドが用意されている寝室で、元々の部屋の主である彼は真反対の小さな執務室のような洋室に、臨時で簡易ベットを運び入れてもらい、そこで眠っているらしかった。

　自宅とは全く異なる、整いすぎた豪華な環境にはじめは緊張しきりだったが、それを上回るほどの疲労感のせいで、ハリエットはあっという間に眠りに落ちてしまったようだった。

　夜半、水が飲みたくなって一回起きた時には、いつの間にか帰って来たらしい兄と母が既に寝台に潜り込んでいて寝息を立てていて、その様子にさしものハリエットも安堵したのだが、今後の方針を聞いていないため心配なのは変わりがなかった。

　ともあれ、家族が全員無事で、護衛の人たちも負傷はしたけれど死者は誰もいなかったという報告だけはアルフレッドから知らされていて、そのことだけは本当に視えない存在に感謝した。

　アルフレッドには、落ち着いたら何かしらのお礼をしなければ、と思いながら、彼が遠いアストリカからの異邦人であるという事実をいまさらながらに思い出す。

（この後、アルフレッドはどうするのかしら？　帰国する？）

　ふかふかの枕をクッションのように背中に敷いて、細やかな金色の刺繍が施された灰青色の掛け布を手元に引き寄せる。

　どうしてこんなことになってしまったんだろう、という悩みよりも、何故ここまで彼は良くしてくれるのだろうという疑問が浮かび上がった。

（確かにティアーズに入るにはヘンリーのコネが必要だったから、その点では私も役に立ったのかもしれない）

　けれどティアーズに入るという目論見は無事に成功し、オークション自体は中止になってしまったのだからあとはもうハリエットなどは用済みと言ってしかるべきだった。

　目的は達成できなかったが、それ以上ハリエット達にはどうしようもない事だから、そこで関係が終わってしまうのが普通なのではないだろうか。つまりハリエットたちは普通の日常に戻り、彼はまた姉の命を奪った犯人を捜すため、フェレイユ社のオパールの指環を探し求めるという日々が始まる。

　けれどそうはならなかった。

　彼はハリエットが目覚めるまで、そばをちょろちょろうろついていたのだと兄からは聞かされていた。

　どうして彼は立ち去らずに居続けたのだろう。

　それに。

（アルフレッドは……、私が急に倒れたことを、どう思っているのだろう）

　ぎゅっと布に指をかけてきつく握ってしまう。深々と皺が入り、濃い波のようにしわが刻まれていく。それはまるで心に刺し入った傷のように、忍び寄る暗い影のように心にざわりとした音を立てるのだ。

　ミレーユが店舗にやってきて、何か彼女の気に障ることをハリエットが言ってしまったがために、彼女はあろうことかアルフレッドの大切な懐中時計を床に叩きつけようとした。それを防ごうとしたところ、ミレーユはハリエットの手袋を奪った。そしてまんまと、どうなるか結果を予測して懐中時計を見事にハリエットの手元に落下させた。

『見せてよ、ハリエット。――あなたの特別な力を』

　アルフレッドの耳に、あの言葉は触れたのだろうか。

　否、間違いなく聞こえただろう。

　彼はどう思っただろうか。

　そ知らぬふりをするハリエットを訝しんだりはしていないだろうか。彼は、今に至るまで何も言ってこない。

　それがかえって不気味だった。

　ハリエットはそろりと布から指先をほどくと、ゆっくりと掌を広げた。

　血の気が引いて白くなった指先に少しずつ朱が戻っていく。

（もし、アルフレッドが、私の秘密を暴こうとしてきたら。私は、どうすればいいだろう）

　誤魔化すのか。

　とぼけるのか。

　それとも、真実を告げるのか。

　告げるともなれば、懐中時計に触れたことによって視えたものにも触れねばならないのだろうか。

　人の心の一番深く穿たれた、昏い闇を覗き見る能力を持っているのだと、彼に知られるのを考えると、今すぐにこの場から逃げ去ってしまいたいほどの恐怖が押し寄せる。

　どうしてここまで近づいてしまったのだろう、とハリエットはきつく目を瞑った。

　知らなければ。

　近づかなければ、迷うことなどなかったのに。