パンドラの予知

その十七

「お前さん……！」
　すぐ近くに永井が立っている。
　彼の背広は、血のようなものと泥とで薄汚れて黄ばんで見えた。
「お前さん、聞いて。あたしたちはここで別々に」

　梅が必死で言う言葉を、永井がさえぎる。
「梅、俺は。俺はよぉ」
　彼は泣いている。
「どうしたの？」

　立ち尽くす二人に構わず、人波は押し合いへし合いし、大きな集団となって移動していく。前方に見える広大な空き地被服廠跡地(ひふくしょうあとち)を目指しているのだ。大勢の警官もいて、佩剣サーベルをかざして避難民をそちらに誘導している。

「俺、人を殺しちまった」
「なんですって？」
「金貸しの後藤に、さんざっぱら馬鹿にされてよ。そのご面相に似合わねえ背広着られるんなら、借りた金をとっとと返せって。挙句、お前を売り飛ばして金を作れって言われて、ついカッとなって……。その場にあった手提金庫で殴っちまったら、地震が来て、あれよあれよという間に柱が倒れてきて」

　鼻をすすり、泣いている永井は惨めったらしく見えた。いつも余裕たっぷりで色男ぶってる人なのに。
　警官の姿をみとめた永井は、譫言うわごとのようにつぶやく。
「自首しねえと」

「待って」
　梅は永井を引き留め、宥めるように言った。
「気の毒だけど、多分後藤さんは家の下敷になって、もう死んでるよ。お前さんがやったことは誰にもわからない。今はそれどころじゃないんだもの」

（それに、あたしたちはもうじき……）
　不吉な言葉を飲み込み、梅はきっぱりと言った。
「とにかく、今はここから逃げよう」

　さっきから全身が熱くてたまらない。見栄張って、椿油なんて使うんじゃなかった。髪の毛全部燃えちまうよ。
　心の中で自嘲する。

　永井と梅は手を繋いで歩き始めたが、逃げる人の渦に巻き込まれて、繋いだ手は解けほどけ、二人は離れ離れになった。

　これでいいんだ。
　運命を変えられたかもしれない。
　背中が熱い。息も出来ない。あたり一面、煙で何も見えない。

　俄然、梅の背中が冷たくなった。
　気づくと、米が梅を背後から抱きかかえてくれている。
「米ちゃん」

　米は悲しそうだった。
「米ちゃん、怖い。最後までずっと一緒に居っておってな」
　梅は甘えるように米に頼んだ。
　米はうなずいて目を伏せる。

　パチパチと焚き火のような、木が爆ぜるはぜる音がして、梅の目の前は真っ暗になった。



（この章終わり）