パンドラの予知

その十六

　千津子は梅の顔がいつになく恐いので、何も聞かず、隣の松子を呼びに行った。松子は「朝っぱらから何？」と不機嫌そうであったが、梅の顔を見た途端、何事かが起きている、と察知したようである。

「松子、千津子ちゃん、聞いておくれ。もしかしたら、今日地震が来るかもしれない。もちろん、来ないかもしれない。ただ、地震が来たら、この辺りはとんでもないことになりそうなんだよ。だから今からここを出て、しばらく千津子ちゃんの実家にお世話になろう」

「おねえさん、何言ってるの？」
　戸惑いつつ尋ねた松子だが、横で千津子が小刻みに震えているのを見て、キュッと口を閉じた。
「今から逃げる用意をするよ。さ、急ごう」

　千津子は、壁にかけている振り子のついた時計を見上げる。今が十一時。自分が見た幻では、十二時ちょうどで時計が止まっていた。
　千津子は、梅と松子にそれを伝える。梅はうなずき、顔つきはいっそう険しくなった。

「そうだったね、急ごう。十二時までに浅草を離れないと。こんな所はすぐ燃えちまうし、瓦礫の山だよ。逃げられやしない」

（大丈夫だ、既にあの幻で見たのとは違う行動を取っている。今、あたしは運命さだめを少し変えることができた）
　梅はそう思って、自分自身を鼓舞する。

　着替えとおむすびを持って、まだぐずぐずしていた捨吉を叩き起こし、四人は長屋を出た。
　芸人長屋の路地のあちこちで、「おや、どうしたんだい？ 夜逃げかい」と声をかけられる。

　暑いからと、家の前に七輪を持ち出して、干物を焼いている連中もいた。
　それを見た梅は目眩がしそうであった。これでは火事があちこちで起こるのも無理はない。昼どき、食事の支度をする時間帯なのだ。

　この人たちを見捨てることになってしまうが、詳しく説明する暇はない。
　それとも、千里眼少女のお告げだと言えば信じてくれるだろうか？ 梅は逡巡する。
「おねえさん、どうする？」
　松子が困ったように言う。

　梅は、先に三人を行かせることにした。
「やめてください、おねえさん！ 早く逃げないと」
　千津子は泣いている。
「安心おし。そのあたりの人に教えて、相手にされなかったら、すぐ逃げるから。それに、旦那さんが両国まで野暮用で出かけてんだ。あたしはそっちに行かないと」

　三人を先に行かせると、七輪で魚を焼いている芸人たちに地震のことを告げ、火を消すように頼む。たたみいわしの角が焦げて、いい匂いがしてきた。こんな長閑のどかな状況では、当然のことだが、誰も信じてくれない。

「千里眼少女が言ってるんだ。頼むからあたしの言うことを信じて、早くここから逃げてください！」
　最後は悲鳴に近い声になる。
　それ以上は諦めた梅は、早足で両国方面を目ざした。

（市電に乗りゃよかった）
　逆に危険かもしれないので、乗り物を利用するのはやめにしたが、強風で着物の裾が乱れ、目にゴミが入り、さっさと歩けない。

　今、何時だろう？ 梅がそう思った瞬間、ゴオーという音がして、ものすごい揺れを感じた。
「ああっ、なんだよこれ！」
　思わず叫び、その場にしゃがみ込む。

　ドーン、ガラガラ、と耳をつんざく大きな音がして、梅は両耳を塞ぎ、揺れが収まるまでじっとしていた。
　かなり長い時間、揺れている。
　前方の市電は止まり、通行人はみんな、地べたに座り込んでいる。

　ようやく立ち上がった梅の耳に、「火事だ！」と喚く声が、あちこちから響いてきた。
　あたりを見回した梅は、思いの外、酷い状況に立ち尽くしてしまった。道路の両脇の家々は全て、一瞬にして崩れ落ちている。

「まずいよ、これは！」
　梅は、着物の裾をからげて帯に挟み込むと、走り出した。
　周辺の人も皆、血相を変えて走っている。広い道路は次第に、脇道から逃げて来た人や荷車でいっぱいになった。

　両国に行って、永井と一緒に逃げるつもりだったのに、少し遅かったか。家具や子どもを荷台に乗せた大八車で道路は塞がれ、完全に動けなくなってしまった。
「ああ！ 畜生！ どうすりゃいいんだい！」
　その時になって梅は、あることに気づいた。

　両国に行っても、あの人と一緒に逃げちゃ駄目だ。一緒に逃げると、二人とも死んじまう。
　運命を変えなくてはいけないのだから、ここはいっそ一人で逃げよう。

　あたしはなんで、さっきそれに気づかなかったんだ。
　唇を噛む梅のすぐそばで、
「梅！」と彼女の名を呼ぶ声がした。