魂盗り

参 悔恨

第25話 遠乗り

「え……」
「だから、兄上手配しといたから。感謝しろよ？　いい思い出が作れるように、俺と蒼月とで、苦労して手配したんだから」

　紫苑に先導されると聞いて、由良は愕然とした。
　しかも、もう一人供が付くと言う。

「そんな、紫苑様はお忙しいと……！」

　ははーんと、御影は意地悪く笑った。

「あのさあ、由良。逃げる気だっただろ。心配しなくても、由良の馬術じゃ飛影のだーれもふり切れないって。この俺が長の代行を承知してまでお膳立てしてやったんだから、楽しんでくること」
「！」

　知っていて――!?
　何もかも知っていて、あえて手伝ったのか。
　今日まで隠しおおせたつもりでいたけれど、何もかも知られた上で、泳がされて――！
　由良は悔し涙を浮かべて御影を見た。
　どうしたらいいのだ。この上、どうしたら！

「鬼！」

　由良はだんだんと、御影の胸を叩いた。
　小柄な御影と言えど、由良よりはさすがに高い。
　力任せにこぶしを叩きつけても、御影はよろけもしなかった。

「どうして長を継いで下さらないのです！　代行できるなら、継げるでしょう!?　面倒くさいからと、いやだからと、そんな理由で由良の一族を――魂留離を滅ぼすのですか!!」

　御影は黙って由良を見ていた。それから、わずかに笑った。

「――ああ、そうだ」
「ひ――」

　ひどい、と言いかけた由良の肩を、御影が強くつかんだ。
　いつになく狂気じみた目が、由良を見る。

「俺が鬼だ。恨むなら俺を恨めよ？　兄上の退路を断って、由良を追い詰めてるのは俺なんだから――。兄上に長を継がせるためなら、由良なんて死んでいい。――死ね！」

　由良は息を呑み、震える身で御影を見た。
　御影の瞳は真に冷たくて、冗談ではないのだと、本気なのだと痛感させた。
　本気で言うのだ。本気で、人に死ねと――！

「……っ……」

　由良は震える手で懐刀を抜くと、御影に突きかかった。

「あなたが！　あなたさえいなくなれば――!!」

　そうだ。どうして気付かなかったのか。御影さえいなくなれば――！
　御影は狙いすまして由良の腕を取ると、捻り上げた。

「当たりだな、由良。俺を殺せたら……」

　由良がたまらず落とした刀を、御影が拾う。

「――帰れる。とはいっても、由良なんかに俺は殺せないけどな！　これは預かっとく」
「あ……！」

　御影はカラカラと笑った。

「ま、どうやったら俺を殺せるか、あと五日あるから考えればいい。無理だって忠告しといてやるけど」

　去りかけてふと、御影は由良を顧みた。

「遠乗り、やめる？」

　由良は黙り込んだまま、ただかぶりをふった。
　御影のそばにいたくない。
　御影は無理だと笑うが、逃げられる可能性だって、なくはない。
　この怒りを、忘れてはいけないと思った。これをなくしたら、もう絶望しか残らない。
　それは、許されないから――！