魂盗り

参 悔恨

第24話 ままならぬ想い

「走れた……」

　由良は信じられない思いで後ろをふり返り、もどかしげに馬から下りると、満面の笑顔で蒼月に駆け寄った。

「蒼月様、走れました！」

　大喜びで抱きついてきた由良を、蒼月は笑って受け止めた。
　あれから数時間、そろそろ日も暮れようかという頃だ。館の外を一周駆けられただけだけれど、とにかく馬を自力で操れた。
　嬉しくて仕方ない。

「ありがとうございます、ありがとうございます、蒼月様！　明日、御影様にもお礼を言わなくちゃ」
「嬉しそうね」
「嬉しいです！」

　御影は公用だとかで、蒼月を連れてきてすぐ、奥に引っ込んでしまった。
　今まで由良を散々けなして、彼女では絶対馬になんて乗れっこないと断言していた御影だ。立派に乗れてしまった由良を見て、どんな顔をするだろう。
　考えただけもでわくわくする。

「良かった」

　蒼月が優しく笑って由良の頭を撫でてくれた。
　嬉しくて、由良はますます幸せに笑った。
　でも……。
　今日一日だけの指南役だと言っていた。もう、会えないのだろうか。
　由良はにわかに寂しくなって、しんみりと蒼月を見た。

「あの……」

　もう日が暮れる。
　もう、二度と会えないのだろうか。

「少し、聞きたいことがあるの。いい？」

　ふいに声をかけられ、由良はあわてて頷いた。何でも聞いてほしい。
　少しでも長く、そばにいたいから。彼女を見ていてほしいから。
　蒼月は馬場の柵に寄りかかると、じっと由良を見た。
　由良が近付くと、

「由良は……紫苑様のことを、憎んでいるのでしょうね？」

　そう聞いた。
　思わぬことを聞かれ、由良はすぐには答えられなかった。

「……由良？」

　由良が苦しげに瞳を潤ませ、小刻みに身を震わせるのを見て取ると、蒼月はよほど由良は紫苑様が怖いのねと、いたわるように由良の髪を撫でてくれた。
　もう、答えなくていいからと、由良に優しく笑いかけてくれた。
　どうしようもなく感極まって、由良はぎゅっと蒼月にしがみついた。

「蒼月様――！」

　由良は泣いた。肩を小刻みに震わせて、声を殺して泣いた。

「……由良……」
「誰にも……紫苑様にも、御影様にも、内緒にして頂けますか……？」

　どうしてだろう。
　蒼月が優しかったから？
　御影に意地悪されても泣かないのに、紫苑に冷たくされてももう泣かないのに、蒼月に優しくされたら、涙が堰を切ったように溢れ出た。
　止まらない。
　蒼月はぽんぽんと、宥めるように由良の頭を軽く叩きながら、誰にも言わないと約束してくれた。

「紫苑様が……好きです……」

　蒼月は驚いたようだった。

「初めて会った時から、ずっと……っ……」

　喉を詰まらせる由良に、蒼月が問いかける。

「あの人は、由良に冷たいでしょう？」

　由良はうんうんと頷いた。冷たい。由良のことなど見もしない。

「紫苑様は由良が嫌いです。でも、でも、嫌おうとしても、考えまいとしても……！」

　だめなのだ。苦しいばかりで、まるで奪われた心を取り戻せない。

「そばに……いたい……」

　潤んだ目をいっぱいに見開いて、由良はそれ以上何も言えずに蒼月を見た。
　つらいのだと、苦しいのだと、紫苑への思いごと、泣き濡れた瞳で彼女に訴えた。
　ふいに蒼月の腕が由良を捕らえた。

「そ……」

　強く抱き締められて、由良はもちろん驚いた。けれど、すぐに許してくれるのだと、受け止めてくれるのだと、わかった。
　ずっと許してほしかった。許されないあの人への思いを。
　ずっと、受け止めてほしかった。行き場のないあの人への思いを。

　蒼月は固く由良を抱き締めながら、一人、唇を噛み締めていた。
　失敗した。
　こんなふうになるはずでは、なかったのに――


　　＊＊――＊――＊＊


　新月が近付いていた。
　あと五日。
　もう日がない。
　今日、由良はどうにか乗れるようになった馬で、簡単な遠乗りに出かけることになっていた。十日前に眠れないと言って、御影にもらった眠り薬がある。これで供の者を眠らせて、逃げる。それしかない。
　夜は確かに見張られていない。
　けれど、それは夜の逃亡など、由良には無理だからなのだ。具体的に考え始めて、由良は初めてそれに気付いた。
　昼間やっと乗りこなせる馬だ。夜闇の中など、とても進めない。女一人の足で逃げるには、夜は危険過ぎる。
　この機会に逃げられなければ、もう――

　そんな由良の決意などお構いなしの、穏やかな朝だった。
　いや、外気は穏やかだったが、館の方は何やらばたばたしていた。
　何があったものか確かめようとしたけれど、早々に御影に見つかり、追い返されてしまった。
　御影がひどく青い顔をしていたのが、気にかかった。