魂盗り

参 悔恨

第23話 蒼月

　御影は見ればわかると言ったが、何がわかるのだろう？
　馬屋で御影を待ちながら、由良はぼんやり考えていた。
　御影も案外、悪い人ではないのかもしれない。
　あんなに手酷く無視したり、強引に世話役を降ろしたりした由良に、文句の一つもつけずに優しい。

　……意地悪だけれど……。

「由良！」

　ふいに御影の声がした。来てくれたらしい。ふっと顔を上げ、由良は息を呑んだ。

「し、紫苑さ……」

　御影が連れてきたのは、あろうことか紫苑だったのだ。
　どうして？
　蒼月という人は、都合が悪くなったのだろうか。

「何驚いてんの？　こっちが話しといた蒼月。美人だろ？」
「え……ええっ!?」

　言われてよく見ると、確かに女性だった。
　遠目には紫苑に見えたものの、間近に見るとずっと優しい顔立ちで、どきどきするほど綺麗な人だった。
　化粧もほとんどしていないのに、目の上に引いた影だけで、ひどく艶やかなのだ。
　本当にもとが綺麗なんだなと、由良はただただ感嘆した。

「従姉妹なんだけど、見ての通り兄上に良く似てるから、兄上の影武者やってる」
「――こんにちは」

　蒼月が挨拶してきた。
　声も女性の割には低くて、親戚だけあって紫苑のものに似ていた。なるほど、これで男装したら、知らない人が見たら紫苑と見分けがつかないかもしれない。
　紫苑くらいスマートで美形だと、影武者が女性になってしまうんですねと、由良は妙に感心した。誰が最初に提案したのか。この人に男装させようなんて。

「あの……こんにちは」

　緊張しながら由良が答えると、蒼月が優しく笑いかけてくれた。本当に綺麗だ。
　あまりにも綺麗な人に笑ってもらえて、由良は嬉しくて仕方なかった。幸せだ。

「馬に乗りたいの？」

　蒼月が問いかけてきた。
　由良はうんうん、と頷き、やはり緊張しながら問い返した。

「あの、蒼月様はどうして馬に乗れるんですか？」

　途端、御影が遠慮もなく由良を笑い飛ばした。

「由良って、ほんっと間抜けだよなー！　当たり前だろ？　馬にも乗れなくて、兄上の影武者が務まるかよ。影武者が決まった時に練習したの。由良の三倍は飲み込み良くて、あっさり乗りこなしたけどな」
「ひ……」

　あんまりですと由良が抗議する前に、蒼月がぴしゃりと言った。

「御影様、次の長にもなろうかという方が、そのように言われるものではありません」
「……」

　蒼月には弱いのか、うんざりした顔で黙り込む御影。
　それを見て、由良は自分でやっつけたのでもないのに、やったやったと、ひどく嬉しそうな顔をした。
　いつも言い負かされて悔しかったから。
　そして、ますます羨望の眼差しで蒼月を見た。
　綺麗で優しくて頼りがいがあって、本当に素敵な人だ。

「由良？」

　その視線に気付き、蒼月がわずかに首を傾げて由良を見る。

「あ、あの……私、蒼月様が好きです！」

　またしても蒼月ではなく、御影がむせた。

「な、何言ってんだよ、由良！　兄上は!?　おまえ、ついこの間、兄上に冷たくされてさんざん泣いて……」
「か、関係ないでしょう！」

　由良は真っ赤になって抗議した。
　何も、彼女の前でそんなことを言わなくても……！
　だいたい、御影が変なことを言うから、思い出してしまった。

「紫苑様なんて、紫苑様なんて、大嫌いです!!」

　どうしよう、泣きそうだ。
　もう半月近く口をきいていないのだ。何度すれ違っても無視されて……。

「――由良」

　唇をわななかせていた由良の口許に、蒼月が軽く指を当てた。
　何だろう。急に安心して……。

「ありがとう」

　穏やかな声でそう言われ、優しく微笑みかけてもらって。
　由良はすっかり安心してしまい、不思議な気持ちで蒼月を見た。
　不思議な人。
　いてくれるだけで、ひどく安心する。

「……」

　由良が黙って彼女を見上げていると、蒼月はくるりと身を翻し、ひらりと馬に跨った。
　かっこいい。

「おいで。教えてあげる」

　由良はもちろん頷いて、差し出された蒼月の手につかまった。