天地天命【本編完結・外伝作成中】

第五章 彼岸花

横顔と背中

　銀龍殿から自殿に戻った玄華と千玄は、自室で旅の支度をしていた。
　玄華が千玄に衣を畳んで渡す。
「千玄、義母上の様子、何かいつもと違うと思わなかった？」
「はい、とても落ち着いてらっしゃいました」
　千玄は衣を受け取り束ね、風呂敷に包み他の荷物と並べて置いた。
　玄華は腕を組んで左上を見る。
「落ち着き過ぎだわ、黄虎達と何を話したのかしら…」
「邪術のことも聞けませんでしたね…」
　玄華は険しい顔をして言う。
「義母上は『覚悟をしなければならない』と言っていたわね、怨霊の存在が分かったのかしら？」
「明日、玄一様から全てお話が聞けるかと思います」
　玄華は拳を握る。
「私も知る覚悟をしないと…　でも黄虎だけではなく、朱翔も一緒に残るなら安心だわ」
「はい、それに志瑞也様のことも、お二人からお話を聞けます！」
「そうね！」
　二人は微笑んで頷き合った。


　丁度玄華達が黄理に会っていた頃、黄虎は九龍殿に来ていた。
「祖母上、黄虎です。出立の前のご挨拶にお伺いしました」
「入りなさい」
　黄虎は九虎の声に緊張せず震えなくなっていた。
「掛けなさい」
　九虎は黄虎に対して横向きに腰掛け、片腕を机に置き苛立っているのか、二本の指で机を継続的に叩いている。
　黄虎は九虎の横顔に言う。
「祖母上、明日出立することになりました。伯母上と、お付きの侍女千玄も共に参ります」
　カツ、カツ…
　九虎は指の動きを止め尋ねる。
「何故玄華達も一緒に？」
「以前から里帰りを検討されていたらしく、同じ方向に行くのであればと、同行することになりました。先程父上にもお伝えしてきました」
「……」
　九虎は口を噤んで指を動かす。
「祖母上？」
　カツ、カツ…
　指の動きを止める。
「黄虎、お前はあの時……」
「はい…」
「…いいえ、何でもありません。気をつけて行きなさい」
　指はまた机を叩きだす。
「祖母上」
「何です？」
　自分を見ようとしない九虎に、黄虎は伏し目がちに言う。
「祖母上にとって…　私は何でしょうか？」
　カツ…
　九虎は指の動きを完全に止め横目で黄虎を見る。
「何を言ってるの？」
　黄虎は眉をひそめながら微笑む。
「申し訳ありません。忘れて下さい…　ただ祖母上の笑った顔を、私は久しく見てないなと…」
　九虎は眉間に皺を寄せ黄虎に顔を向ける。
「こっ黄…虎っ」
「もっ戻りましたらっ、虎春と婚約し、早めに婚姻して子を成して、祖母上の喜ぶ顔が見たいと存じますっ　それまではっ、お身体を大切になさって下さい…」
　昨夜、一つだけ言えなかった事がある。それは、九虎の原因不明の発作。身体を何処か患っていると思っていたが、恐らく契約により怨霊に取り憑かれているのだろう。本当は「祖母上が黄怜を殺したのですかっ」「その発作は怨霊に取り憑かれているのですかっ」面と向かって聞けばよい。だが、口に出すことさえできない。何故なら「違う」と否定してほしいと、望んでしまっていた。それ以外の言葉を聞くのが怖かったのだ。だが黄怜の死が願いでなくても、関わっているのは事実。それだけでも、受け入れるのが精一杯だった。理解をしてから受け入れるとはどの口が言ったのか、何一つ受け入れられていない。黄虎は自分に問う「私はまだ何に縋っているのか」と。
　九虎がやっと黄虎に体を向けた。
「黄…虎…」
「きっ急に決まりっ、支度をせねばなりませんのでっ、これで下がらせていただきますっ」
　黄虎は立ち上がり、顔を隠すように頭を下げて戸に向かう。
「黄虎っ」
「…はい」
　九虎は黄虎の背中に答える。

「あなたは私に取って…　掛け替えのない存在です。それは今後も決して、変わることはありません…」

　心から憎んでいる相手ならどんなに良かったか、玄枝の言葉が頭をよぎる。〝善い面と悪い面〟黄虎は九虎の温かくて優しい面を知っている。だからこそ、望みが捨てきれないのだ。この九虎もまた事実なのだ。黄虎の目から、善悪の涙が頬をつたう。
「あ…ありがとう…ございます…　祖母…上…　私もです…」
　そのまま振り返らずに、部屋を出た。

「黄虎…うううっ…　黄…虎あぁぁぁぁぁ…ううう…」