【本編完結】人形と皇子

第五章 それは日々の話

74 不得意もあるからこそ 緋色

「え、何？」
「鼓与ことのなりたいものよ」
「え？え？分かったの？なんで？何？」
「うふふ」

　そう言った乙羽おとわの口に、今度こそ煮物が一つ放り込まれた。

「ん、もう。むぐ」

　乙羽おとわは文句を言いつつ、口の中の野菜をむぐむぐと噛みながら、成人なるひとに手招きする。成人なるひとが、ぱっと座椅子から立ち上がって、向かいの席の乙羽おとわの隣に座った。

「内緒なんだから、誰にも言っちゃだめよ。あのね」

　声を潜めた乙羽おとわに成人なるひとは向きを変えて右耳を近寄せた。成人なるひとを拾った日に爆風で破れた左耳の鼓膜は、とうに再生しているはずだが、しっかり聞こうとするときに右耳を差し出す癖がある。何となく聞こえにくいのかもしれないな。気を付けておこう。

「鼓与ことは昔から、優秀で努力家で、村次むらつぐのことを真っ直ぐに好いていました」

　料理をのんびりと食べながら、荘重むらしげが口を開く。内緒話をする二人を優しい目で見ながら。

「このまま成長すれば、相性の良い当主夫妻になるのでは、と思っていました。当主として、その伴侶としての能力を見て婚姻を結ぶことが多いですが、やはり気持ちが伴っておった方が良い結果を生むものです」

　政略、というほどでもないが、一族の当主ともなればそれなりに、納得できないことも飲み込んで過ごして来たんだろう。

「村次むらつぐが怪我をして、鼓与こともまた、技合わせに真剣さを失うかと思ったのですが、学生の間は女筆頭を譲ることはありませんでした」
「そうか」

　意志の強そうな瞳を思い出す。特別に美人でも不美人でもない。けれど、内から滲み出す確固たる意志が、鼓与ことはいい女だと伝えてくる。

「村次むらつぐに勝ちたいと常々言って努力していた重嗣しげつぐが、鼓与ことを好いているようでしたから、そちらとの組み合わせでも良いか、と考えていたのですが。鼓与ことは、筆頭を取った褒美に離宮で働かせてくれ、と言いましてな」
「ははっ。成る程」

　ぶれない奴は好きだ。ずっと離宮に居てもらって構わない。

「自らの力で道を拓くその意志の強さを、一族のために使ってほしいと思いつつ、村次むらつぐの幸せも諦めきれませんで……」
「あれは、いい女だ。手駒になるたまじゃない」
「ですね……」

　柔らかく微笑む荘重むらしげは、ただ孫を思う爺じじいだ。

「重嗣しげつぐにもまた、いい娘が寄り添ってくれることを願いましょう」
「あっちもこっちも上手くはいかぬさ」

　荘重むらしげは、くくくっと急に可笑しそうに笑った。

「鼓与ことは、とても強くて賢い子ですが、とんでもなく不器用でしてな。ふふっ。料理ほど向いていないことはありますまい」
「ははっ」

　黙って話を聞いていた常陸丸ひたちまるが笑っている。俺も、思わず笑みをこぼした。
　それは、なかなかの難題だ。確か鼓与ことの今の夢は。
　可笑しそうに、けれど優しく荘重むらしげは言う。

「料理が上手になりたい、という願いは、なかなか時間がかかりそうですよ」