人狼

⑯

「あんたは俺に嘘ついたんだね…」
「嘘??いいや、私は何も嘘は言っていないよ。もちろん、野鳥観察が趣味というのもね。…だが、この村を訪れ、偶然、君を見かけた時は驚いたよ…なにしろ資料として配布されてる赤ん坊の成長予想図と瓜2つだったからね」
　君達がこの村を選んだ奇跡と、ここに生息する希少な野鳥たちに感謝したいよ。そう言ってセオドアは、堪えきれずに喉を鳴らしてくくくっと笑った。
「セオドア…あんた、賞金目当てで俺に…?」
「ああ…そう、確かに最初はそうだったよ。でも今は少し違うかな。君と接している間に、欲が出た」
　微笑んだセオドアは蓮の身体を軽々と持ち上げると、そのまま小さな唇に口付た。驚きに見開かれる蓮の青い目。そんな彼の驚愕を面白そうな目で見つめながら、セオドアは彼の口の中に舌で何かを押し込んだ。
「んん…んっ、なに…ッ!?」
「金も欲しいが、私は君も欲しい…蓮…うッ!?」
　口に押し込まれた物を反射的に嚥下してしまった蓮は、反動の様にセオドアの唇を加減無しで噛み切った。端正な彼の唇から血が噴き出し、瞬間緩んだ腕の中から小さな体が転げるように逃げ出す。
「………っっ」
　そのまま狭い庭を一息に突っ切り、縁側から家の中へと逃げ込んだ蓮は、リアムとの連絡用に置いてある携帯を手に取った。
「リアム…リアム……っ」
　その間にも、切れた唇を袖口で拭い、セオドアは蓮を追って、ずかずかと土足で上がり込んでくる。伸びてくる彼の長い腕から逃れるように、蓮は携帯を手に持ったまま、様様なものを蹴倒しつつ家の奥へと逃げ込んだ。
　早く。早くリアムに連絡しないと。電話して、リアムに助けを求めないと。
　気ばかり焦ってなかなか携帯を操作できず、迫ってくるセオドアを目の端に捕えながら、蓮はなんとかリアムに連絡しようと奮闘する。だが、次第に手足が言う事を利かなくなり、そればかりか意識までもが朦朧とし始めた。
「う…う、あ…っ」
　さっき飲まされた何かのせいだと解ってはいたが、うっかり飲み込んでしまった以上、蓮にはもはやどうする事も出来ない。
　足がもつれ、まともに走れず、何度も何度も転んだ。その度に必死で起き上がり、再び走ろうとするが、もはや膝すらも立たなくなってしまっていた。
「や…来るな…俺に、触る…な…っ」
　ついに立てなくなった蓮は、それでも必死に身を隠そうと足掻いた。だが、自分で自分が何をしているかさえ解らない状態では、明らかに彼を捕えようと動くセオドアの手から逃れるなど不可能な話だった。
「触るな……や、だ…」
「やれやれ…手間を掛けさせてくれる……」
　庭から一番離れた台所の奥にまで逃げ込んで、そこで動けなくなり蹲ってしまった蓮の小さな体を、セオドアは両腕でいとも易々と抱え上げる。
「や…いや……いや…だ…」
「心配しなくていい。私は君に乱暴したりしないよ…可愛い蓮」
　暗い闇に意識を呑まれそうになりながら蓮は、出せなくなった声の代わりに必死に心で訴えていた。
　いや。行かない。行きたくない。ここに居る。ここから離れたくない。リアムと居たい。リアムの側に居たい。嫌だ。俺をリアムから離さないで。連れて行かないで。リアム……リアム、助けて──と。
「…………っ」
　抱きかかえられたまま運ばれているのか、次第に遠ざかっていく2人の家を、ぼやけた視界で見詰めながら蓮は、ままならない腕を必死に伸ばした。まるでその手の伸ばされた先に、愛するリアムが待っているかのように。
「…………っっ」
　けれどついに腕を支える最後の力も萎え、意識は暗い闇の淵に落ちていった。大きな青い目が眠りに落ちるよう閉ざされ、完全にふさがれる一瞬、ぽろりと、小さな水滴が零れて頬を伝って落ちた。


「蓮……蓮…っっ!?」
　夕方遅くに帰って来たリアムを待っていたのは、電気も付けていない、人気もない、蓮の消えた2人の家。窓や玄関、庭からの門も開けっ放しで、さらに家の中は色々な物が散乱しており、ここで何かが起こった事は一目瞭然だった。
　暗闇に沈む家の中には、朝まではなかった人間の残り香。そして、庭先にポツンと片方だけ残された、蓮の靴。
「…………蓮!!」
　蓮が攫われた。恐らくは無理矢理に。恐れていた最悪の事態に、リアムは全身から血の気が引くのが解った。
　犯人が誰かなど、聞くまでもない。微かに家に残る人間の匂いが、人狼たる彼の嗅覚にソレを特定させていた。
　あの男を怪しいと疑っていた。内心では常に警戒し続けていた。それなのに自分は蓮を1人にした。1人にさせてしまった。
「蓮…蓮……っ!!」
　ああ、どんなに、どんなにか、辛かっただろう。恐ろしかっただろう。どれほど自分に助けを求めていた事だろう。家の中の惨状が、蓮の心境と、その場の状況を、ありありとリアムに伝えてきていた。
「…………」
　台所に落ちていた蓮の携帯は、液晶画面がひび割れていた。
表示されたリアムの電話番号は、通話ボタンを押されないままで。
「セオドア……ッ!!!」
　怒りに燃えるリアムの金色の目の中で、緑がかった薄青い目が笑っていた。