その狂犬戦士はお義兄様ですが、何か？

第一章 アーウェン幼少期

少年は眠って得たことを語る ①

そして今はラリティスが使った音を封じ込めて再び聞かせる魔術や、限定範囲の防音術について興味を示し、キラキラと目を輝かせている。
ヴィーシャムは先ほど宿を出る前に、午前の教育のために居残るエレノアを少し不安そうな目で見ながら、カラの手に縋るようにして出て行ったアーウェンの後ろ姿と、今目の前にいる好奇心にはち切れんばかりのアーウェンとを思い比べ、その違いに思考を巡らせた。
何より発声の量が違う。
少しどもりがちで自信の無さげだった朝の挨拶に比べ、今は実年齢に近い喋り方になっている。
しかも今まで使っていなかった喉の筋肉を酷使するかのようにとめどなく喋り、カラに自分の語彙では足りない言葉をどうにか説明しようとしているのだ。
「……アーウェン」
「あっ、はい！母様」
名を呼ばれてもまずは本当に自分が呼ばれたのかと伺い、躊躇うような返事をしていた少年は、素早くこちらに顔を向けて返事をした。
今までも尋常ではなかったが、今度は反対方向への異常性を見せていることで、ヴィーシャムは今すぐアーウェンに何が起きたのかを聞きたいという気持ちと、これは伝聞ではなく、実際に夫に見せた方がよいのではないかという葛藤に揺れる。
「眠っている間に、何がありましたか？」
「……長くなります」
「構いません」
けっきょく好奇心が勝り、ヴィーシャムはのどを潤すためのお茶や蜂蜜、そして厨房に軽食をと命じて、アーウェンに向き直った。


夢を見たこと。
産まれてからすぐにではないが、少なくとも一歳になるかならないかぐらいからの記憶が蘇り、もうすでにその頃から虐待が行われていたという認識。
二歳から五歳になるまで毎年七日間だけ滞在する父に荷物のように連れて行かれ、サウラス男爵領村に滞在する訓練兵に与える玩具として振るわれていた暴力と小動物虐殺の現場。
さすがに目に余る大怪我を負わされたアーウェンを癒しの力を使った長兄の妻と、その場に居合わせた使用人が領主家族についてあれこれ噂を立てるようになってからは、領村には連れて行かれず王都の家に閉じ込められていたこと。
家の中では下男として扱われ、すぐ上の兄は冷笑を浮かべ、父はあからさまな嫌悪感と暴力を持って罵りながらも、アーウェンを使い勝手のいい道具としてしか認識していなかった。
母は絶対父や兄たちに知られないようにアーウェンが眠っている時にほんのわずかだけ顔を見に来たのに、それ以外では徹底的に無視を続けた。
もちろん長兄から三人の兄はアーウェンを邪魔で要らないモノとして扱い、むしろ目につくこと自体を厭って家を出て行く時には「こんな出来損ないと暮らさなくて済む」と笑っていたことも思い出した。

ターランド伯爵家でも、自分はきっとすぐに捨てられると思っていた。
『引き取る』という形式を取るためだけに当主に会わされ、その後はきっと今までと同じように厨房のゴミと一緒に閉じ込められ、それから──
なのにアーウェンが恐れていたことはひとつも起こらず、起こそうとしたかつてアーウェンを虐待した者たちはターランド伯爵家の者や関係者によって、さらにアーウェンに味合わせた以上の恐ろしさを身に叩きこまれてから追放された。
カラもアーウェンも、何者かに呪いを受けていたことがわかり、そしてついさっきその最後の残滓というか、こびりついていた残虐の記憶がアーウェンの中の何かを刺激して、小さな命をむやみに奪うに至ったこと。

それらはとても断片的で、意識的に封印され、無意識的に忘れていたことを思い出し──やっと『アーウェン』を取り戻せたと、アーウェンは足りない語彙を何とか駆使し、ゆっくりと義母に語った。