【完結】愛に溺れたらバッドエンド！？巻き戻り身を引くと決めたのに、放っておいて貰えません！

二度目

１８ １９歳

誕生日の当日、パーティ会場の大ホールへ向かっていた所、
階段下で兄と鉢合わせた。

「おお！リアムのドレスだろう？似合ってるぜ」

兄は直ぐにそれに気付いたらしく、からかいの笑みを見せた。
わたしは赤くならない様に願いながら、「ありがとうございます」と澄まして返した。

「おまえは知らないだろうから教えてやるけど、
リアムが手紙で、おまえにドレスを送りたいから、寸法を教えて欲しいと言ってきたんだ。
それで、母さんが寸法を書いて送った。
おまえ、母さんに仕立て屋を呼ばれた事があっただろう？」

そういえば…と、思い出す。
母がわたしにしつこくドレスを作る様に言ってきた事があった。
だが、あれは三月も前の事だ、そんなに早くから？
半信半疑ながらも、わたしは頭を振った。

「全く気付かなかったわ…」

「あの日、丁度おまえが帰って来たって、母さん喜んでいたぜ。
どうやって侯爵家から呼び戻すか、頭を悩ませていたからなー」

「言って下されば、いつでも戻りましたのに…」

「馬鹿、おまえに知られたら喜びが半減するだろう。
こういうのは、内密にするからいいんだよ」

兄が呆れた様に言う。
確かに驚きは減るが、喜びが減る事は無い。
きっと、知った日からずっと舞い上がっていただろう…
そんな風に思っていると、兄が徐に紙の包みをわたしに差し出した。

「俺からのプレゼントだけど、頼まれていた本がさー、中々見つからなくて…
これで勘弁してくれよ」

無理かもしれないとは思っていたので、然程落胆はしなかった。

「いえ、探して下さっただけで十分です…」

紙の包みを開けると、古い本が出てきた。
表紙には、微笑みを湛えた女性の絵…
わたしは、「はっ」と息を飲んだ。
急いでページを捲る…

「ああ！これです、お兄様！これこそ、わたしが探していた本よ！
ああ、お兄様、ありがとうございます！！」

わたしは歓喜し、兄に抱き着いた。

「おいおい、おまえも、もう十九歳だろ？」
「だって、うれしくて！」
「ったく、おまえは、いつまでも子供だなー」

兄は呆れつつも、わたしを軽く抱擁し、頭を撫でてくれた。


◇


大ホールに、続々と招待客が入って来る。
誕生日パーティの招待客は、親戚、両親の友人、兄の友人…
勿論、ミシェルも呼ばれている。
わたしは貴族令嬢との付き合いがあまり無く、呼べる友人はいなかったが、
ミシェルが来てくれていたので、十分だった。

「ジスレーヌ様、お誕生日おめでとうございます」
「ありがとう、ミシェル！贈り物もありがとう！」

わたしはミシェルからの贈り物を受け取り、抱擁を交わした。

「ジスレーヌ、こちらは、美術商のエロワ＝ルーフォン…」

兄の紹介で、わたしは顔を上げた。
エロワとは一度目の時に二、三度顔を合わせた事があったので、見覚えがあった。
父と同じ年頃で、長身で、かなり痩せている。
糸の様に細い目をし、口元には薄い笑みがあった。

「数年前まで王都にいて、そこで知り合ったんだ。凄い人だぞ！」

兄は王都の名門貴族学校に入っていたので、その頃だろう。

「エロワさん、妹のジスレーヌです、例の皿を割った…」

兄がそんな紹介をするので、わたしは恥ずかしくなった。

「ジスレーヌです、今日はお越し下さり有難うございます。
エロワ様、私事でご面倒をお掛けしております…」

「いいえ、とても興味深い案件でしたから」

『でした』、過去形という事は、皿は見つかったのだろうか？
「それでは、あの皿は…」と、わたしが聞こうとしていた所、兄が遮った。

「ジスレーヌ、今日はおまえの誕生日だろう？
そんな話は明日にして、もっと楽しめよ！」

わたしからすると、『そんな話』と言う程、この件は軽くは無いのだが、
わたしが口を挟む前に、兄はエロワを連れて行ってしまった。

もう！！お兄様は呑気なんだから！！


招待客と挨拶を交わしていた所、会場の空気が一変したのに気付いた。
入口から入って来たのは、侯爵とルイーズとジェシカだった。
侯爵は上品な黒の礼服だが、ルイーズはいつもの様に派手に着飾っている。
宝石が沢山散りばめられた大きく広がるスカートのドレスに、頭には羽飾り。
娘のジェシカも、フリルとリボンが沢山付いたドレスで、頭にはピンクの羽飾りで、
ルイーズに負けず劣らず豪華だ。

皆、圧倒され、三人に道を開けていた。

「侯爵、侯爵夫人、ジェシカ、来て下さってありがとうございます」
「誕生日おめでとう＿＿＿」

侯爵は感じが良く、わたしはにこやかに挨拶をした。
だが、ルイーズにはそうもいかなかった。
彼女は冷たい目でわたしを上から下まで見ると、眉を顰めた。

「あなたの誕生日だと聞きましたけど、地味過ぎやしません？
あなたが地味では、招待客が気を遣うでしょう？
私に恥を掻かせる気なら、いいでしょう、私は帰ります。
行きましょう、ジェシカ」

「そうね、料理もイマイチだしー、ここにいる意味なんて無いもの！」

突然の事に、わたしは呆気に取られていた。

一度目の時にも辛辣だったが、今回は更に酷い＿＿＿

わたしの所為にし、パーティを途中退場するなんて…
わたしに嫌な思いをさせる為？それとも、わたしを悪人にしたいの？

侯爵は事態を把握していないのか、
「来たばかりで帰るのか？」と不思議そうにしているが、
わたしの両親などは顔を真っ青にしていた。
周囲も緊迫したが、それを破る者がいた＿＿＿

「ジスレーヌのドレスの事でしたら、僕の責任です」

良く知る声に、わたしは「はっ」と息を飲み、顔を上げた。
人混みから進み出たのは、リアムだった。

リアム様が、どうして！？
ボエムドゥーから駆けつけてくれたのだろうか？
わたしの為に…？

信じられない思いで見つめていると、
リアムがルイーズに向け、落ち着いた口調で言った。

「僕がジスレーヌの為に用意したドレスですが、何か不満がありますか？」

去ろうとしていたルイーズは、足を止め、顔を顰めた。

「ええ、古臭い型だし、パーティの主賓だというのに、地味過ぎるでしょう。
でも、あなたが選んだのなら納得よ、リアム。
言いたくはありませんけど、男の方のセンスは半世紀遅れていますからね。
この様な事をしては、ジスレーヌが恥を掻きますよ」

ルイーズは超然として言う。
周囲からは「まぁ！」と声が上がったが、リアムは涼しい顔をしていた。

「僕が仕立てを頼んだのは、《オーンジュ・ビズ》です。
僕はイメージを話し、色を決めただけで、後は全て店に任せました。
自分のセンスには自信がありますが、本職の方に任せるのが一番ですからね」

「《オーンジュ・ビズ》ですって？
あそこは駄目よ！煩く言うだけで、注文通りに作らないし、
古臭いし、仕立ても遅くて一番仕えない仕立て屋ですよ！
あんな所に頼むだなんて、お金を溝に捨てる様なものですよ、呆れたわ＿＿＿」

ルイーズは散々に言っているが、
《オーンジュ・ビズ》は、領地内でも一番高名な老舗の仕立て屋だ。
高級な生地を扱い、仕立ても丁寧で、職人の腕も良いと評判だ。
その為、予約は殺到していて、かなり時間も掛かる。
だが、それでも構わないという者は多く、客は途切れない＿＿＿

リアムが、誕生日の三月も前にわたしの寸法を聞いた理由は、
ここにあったのだ＿＿＿！

わたしは、リアムが最高のドレスを用意しようとしてくれた事を知り、感激した。
それと同時に、やはり胸が痛んだ。
リアム様が、そこまでして下さったというのに…
一度目の時のわたしは、このドレスを二度しか着なかった。
その内一度は、ドレスが間に合わず渋々着たのだ＿＿＿

ああ！わたしは何て酷い娘だったのだろう！

リアムの心を踏み躙って来た事に気付き、消えたくなった。
だが、実際、この場から去ったのは、わたしではなく、ルイーズだった。

ルイーズは『正しい事を言った』という顔をし、堂々とホールを出て行った。
ジェシカは両手にお菓子を掴み、「しみったれたパーティね！」と捨て台詞を吐いて、
ルイーズを追って行った。

嵐が去ったかの様に会場内はしんとしていたが、相手が侯爵夫人なので、
何か言う者はおらず、無かった事にし、会話やダンスを再開させた。