捨てられた令嬢と錬金術とミイラ

17_厚顔な頼み事

「････････」

「････････」

　食事の時間は予想通り、気まずいものとなった。

　泥のように重たい空気の中、食器が鳴る音だけが響いている。真綿で首を絞められているような感覚だ。


「うー、ごほん」


　重たい空気を吹き飛ばそうとしたのか、ベンジャミンがわざとらしく咳払いする。


「そ、それで、カロル。最近、どうなんだ？」

「最近？」

　あなたと話すことなんて何もないと伝えるために、目に力を込めてみたものの、ベンジャミンにはまるで効果がなかった。

「その････最近の話だよ」

　ベンジャミンはにこにこと笑っているものの、歯切れは悪い。

「････何が言いたいの？」

「ほら、最近城で、お前の話をよく聞くようになったんだ。だから、城で何かがあったのかなって思って――――なあ、アデレード」

「そ、そうね。なぜか最近になって、あなたの噂話をよく聞くようになったの。どうしてだと思う？」

　ベンジャミンがアデレードに水を向け、アデレードも言葉を淀ませながらも、話を合わせていた。

「最近････」

　そこでようやく、私は二人が何を言いたいのかを悟る。


（ああ、なるほど）

　二人が今になって突然、押しかけてきた理由がわかった。


　――――最近、私がノアム陛下とよく会っているという噂を耳にして、真偽を確かめるために慌てて駆け付けてきたのだろう。そして私から、真相を引き出そうとしている。


「特に、何もないわよ」

　二人の狙いがわかった上で、私ははぐらかすことにした。今までさんざん煮え湯を飲まされてきたのだから、やり返したい気持ちがあった。

「王宮でお前の噂を聞くことなんて、今まで一度もなかったのに、最近、色々耳にするようになったんだぞ？」

「そうよ。何かあったはずでしょ？」

「そう言われても････心当たりがないのよ」

　二人の必死の形相を見ていると、とぼけることが楽しくなってきた。

「なんなの？　意地悪をせずに、教えてよ！」

　だけどそんな楽しみも、アデレードの次の一言で台無しになってしまう。

　些細な言葉だ。だけど今は、その些細な言葉が、いちいち琴線に触れる。

　我慢するのが、馬鹿らしく思えていた。もう後先など考えずに、溜まりに溜まった不満を、ベンジャミンとアデレードにぶつけてみようか。


「ただいま！」

　そんなことを考えていた時、威勢のいい声が玄関から聞こえてきた。


　そして、踏み鳴らすような足音が、食堂に近づいてくる。

「帰ったぞ！　腹が減った――――」

　食堂の扉を勢いよく開け放ったマテオおじさんは、食卓にそろった奇妙な顔ぶれを見て、面食らっていた。

「あなた、お帰りなさい」

「あ、ああ････いや、この顔ぶれは一体････」

「ベンジャミンさんとアデレードさんは、カロルさんを訪ねてきたのよ。まあ、とにかく、ここに座って。夕食を食べましょう」

　戸惑っているマテオおじさんを、ポーリンさんが強引に席に座らせた。


「････････」

　そしてまた、気まずい時間が流れる。


（････マテオおじさんに、迷惑はかけられない）

　マテオおじさんの姿を見て、私は少しだけ、冷静になることができた。

　ここで思いの丈をぶちまければ、きっとすっきりするだろう。

　だけど、爽快感を味わえるのは一瞬だけ。この話がベンジャミン達の両親に伝わり、マテオおじさんに気まずい思いをさせるかもしれないと気づけば、後悔だけが残るだろう。


　私はぐっと、怒りを呑み込んで、ナイフとフォークをお皿の手前に置く。


「････ごちそうさまでした」

「あら、もういいの？」

「ごめんなさい、食欲がなくて」

　食事はまだ半分、残っている。せっかく用意してもらったのに、申し訳ないと思うけれど、もう食欲が湧いてこなかった。

「せっかく用意してもらったのに、本当にすみません」

「気にしないで。今日はゆっくり休んでね」

「ありがとうございます････」


「あ、待って、カロル！」


　部屋に戻ろうとすると、アデレードが追いかけてきた。


「････何？」

　二人の顔を見るのが耐えられなくなったから、食堂を出たのに、追いかけてくるなんて。煩わしいという気持ちを、隠すことができなかった。

「な、仲直りがしたいの」

「････････」

「そ、そんなに睨まないで。あ、そうだ、今度一緒に、王宮に行かない？」

「････どうしてそうなるの？」

　頭痛がして、額に手を当てる。

「ほ、ほら････私、新しい友達ができたのよ。紹介するから、あなたの友達も紹介して？」


　――――アデレードの狙いがわかった。


「････ああ、そういうこと」

　思わず、嘲笑の笑いが零れてしまう。

「な、何よ････」

「はっきり言ったらどう？　陛下に紹介してほしい、って」

「････････」

「何を勘違いしてるのか知らないけど、私は陛下からある仕事を頼まれて、その調査をしているだけで、個人的に親しいわけじゃないのよ。もちろん、友達と呼べるような距離じゃない。だから、期待されても困る」

「仕事？　仕事って何？」

「それについて、詳しく話すつもりはない」

「････････」

　アデレードは恨めしそうな目付きになる。


「――――仮に、私が、陛下の友達だったのだとしても、あなた達を紹介するつもりはない」


　穏便に帰ってもらうために、我慢していた。

　でもここまでふてぶてしい相手にたいして、オブラートに包んでいても、無意味だと気づいたから、はっきりと伝えることにした。

　アデレードは怒ったのか、眉が吊り上がり、頬が少し紅潮している。


「もう二度と、ここに来ないで」


　身を翻して、私は二階に上がった。

　背中にアデレードの視線を感じていたけれど、振り返りはしなかった。