捨てられた令嬢と錬金術とミイラ

16_腐れ縁

　翌日、私には裁判について話し合うため、弁護士事務所を訪れていた。


「････ふう」

　話し合いを終えて、マテオおじさんの屋敷に帰るころには、日が暮れていた。コートを脱ぎながら、私は溜息を床に落とす。


「お帰りなさい、カロルさん」

　ポーリンさんが出迎えてくれる。

「遅くなってすみません」

「いいのよ。陛下のお仕事のお手伝いしているんでしょう？　立派だわ」

　陛下には、調査の内容は内密に、と言われているので、ポーリンさんには詳しいことを話せない。

　なので、陛下の仕事を手伝っている、とだけ伝えてある。アンベールさんが口添えしてくれたこともあり、マテオおじさんもポーリンさんも納得してくれて、陛下のお手伝いなんてとても素晴らしいことだと、賞賛してくれた。

「食事の準備は、もうできている――――と言いたいところなんだけど」

　食堂に向かおうとしたところで、ポーリンさんの表情が曇った。

「あのね、カロルさん。････驚かないでほしいんだけど」

「どうかしたんですか？」

　お腹が空いていて、私は冷静に考えられていなかった。いつもの冷静さがあったなら、ポーリンさんの表情を見た時点で、嫌な予感を抱くことができていたはずだ。

「その････あなたを訪ねて、ある人達が来てるのよ」

「ある人達？」

「それが――――」


「カロル！」


　聞き覚えのある声が聞こえて、私は凍り付いていた。


　怖々と、振り返る。


　食堂の近くに、ベンジャミンとアデレードが立っていた。


「････････」

　頭が真っ白になり、私はしばらくの間、呆然と立ち尽くしていた。

「ど、どうして二人がここに！？」

　しばらくして我に返り、思わず叫んでしまう。

「あ、あなたを訪ねてきたそうなの」

「わ、私を････？」

　呆然としていると、ベンジャミンとアデレードのほうから近づいてきた。

「あ、あの、カロル････」

　私は二人を睨みつける。

「････何をしに来たの？」

「な、仲直りがしたくて････」

「････仲直り？」

「私達、あなたを裏切る形になってしまったでしょう？　ずっと謝りたかったの」

　アデレードがしおらしい態度で、そう言った。


　こめかみが痙攣している。鏡がないから確かめられないけれど、青筋が浮かんでいるのかもしれない。


　二人そろって、最低な裏切り方をしておきながら、仲直りがしたいとのたまうなんて。しかも、裏切った直後ではなく、今頃になって、謝罪しに来る、その神経が私には理解できない。


「怒ってる････よな？　怒って当然だよな」

　ベンジャミンは萎れるように項垂れた。

「なぜ、謝りに来たの？　もう関係ないでしょう？」

「そ、そんなことないよ。た、たとえ婚約者でなくなっても、君は俺の････俺達の、大事な友人だ」

　友人という言葉を聞いた瞬間に、怒りで血が滾っていた。

　さんざん裏切っておいて、今さら友人呼ばわりして、私が喜ぶとでも思っているのだろうか。傷口に塩を塗りたくっているという自覚がないところが、なおタチが悪い。

「べ、ベンジャミンさん、アデレードさん」

　私の怒りが爆発する前に、ポーリンさんが私達の間に入ってくれた。

「悪いんだけど、私達は今から夕食なの。カロルさんは、今日は忙しかったみたいで、疲れてるのよ。ね、カロルさん」

「は、はい」

　ポーリンさんは二人に、今から夕食だから、もう帰ってほしい、ということを遠回しに伝えてくれた。

「だから、二人には――――」


「まあ、私達も、御馳走になっていいんですか？」


「えっ」

「え」

　アデレードの反応に、私とポーリンさんは固まる。

「ありがとうございます、食事に誘ってもらえるなんて」

　否定する間もなく、今度はベンジャミンが乗ってきた。


「････････」


　空気を読めていないのか、それとも歓迎されていない空気を感じつつ、あえて、読めないふりをしているだけなのか。


　――――どちらにしても、ベンジャミン達のほうが上手なのだと認識させられ、肩を落とすしかなかった。