ミステイク・オブ・ゴッド～オネェ男子が迫ってきます～

馴れ初め編/最終章 その瞳に映るモノ、その唇で紡ぐモノ

67.立ち止まってはいけない その１

　まるで打ち寄せる波が引いていくように、頭の中が数秒白一色に染まる。
　呆然と見つめる先には、未だ鳴り止まぬスマートフォンがあるだけ。

『俺……っ。ずっと……ずっと、お前のことが好きなんだ！』

　そして思い出すのは、真っ赤な顔をし、必死に想いを告げる篠原の姿だった。





　あの一件以来、彼と個人的な接触をしていない。
　向こうから声をかけられることは無く、千優も、自発的に接触しようとはどうしても思えなかった。

　あれは、二人が同時に見た悪い夢であって欲しい。そんな願いを抱いたところで、子供だましな言葉で片付けられるものでは無い。
　それを自分達は理解している。だからこそ、以前と同じ和やかな雰囲気を、いまだ取り戻せないでいるのだ。
　そしてあの件は、茅乃達の態度にまで影響を及ぼしている。

『……でさ、この前……っと。千優、ちょっと飲み物買うの付き合って！』

『……え？　ちょ、走るな！』

　それは数日前、昼食後に二人で雑談をしつつ社内を歩いていた時のこと。
　それまでニコニコと笑っていた茅乃は、急に来た道を逆走し始めたのだ。

　一度だけなら、特に何も思うことは無いが、二度、三度と続けば、疑念を抱かざるを得ない。
　加えて、毎々ほぼ同じパターンで逃げるように自動販売機へ向かうのだから、怪しさ満点だった。

　茅乃は何を思い、奇行をくり返すのかと千優は悩む。
　そんな時、茅乃に腕を引かれ走り出す直前、彼女は目にしてしまった。
　自分達の方へ向かってくる後藤の姿、そして彼の隣に居るもう一人の人物の姿を。

　茅乃が下手な芝居を打ち、必要としていない飲み物を買う理由。
　それはきっと、千優と篠原が鉢合わせないようにするため。

　彼女に余計な気を遣わせていることが申し訳無くなり、千優は気にするなと言及する。
　しかし彼女は「何言ってるの。本当に喉が渇いただけだって」と笑うだけ。

　いい歳をした大人が何をと己に呆れる。それと同時に、申し訳なさと感謝の気持ちが、心をギュッと締め付けてきた。

『ありがとう』

『……何を気にしてんだか。そうだ！　今度一緒に見て欲しいブルーレイがあるんだよ。声優さんが、キャラのように、歌って踊るから……見て！』

　その瞬間、口をついて出たのは小さな感謝の言葉。そして、すぐそばからクスリと小さく笑う声が聞こえ、眼差しに友人の姿をとらえる。
　そこに居たのは、千優を己の世界へ引き込もうとする、オタクモードな茅乃だった。

『お、おう……クスッ。いいよ』

　あまりの迫力に、一瞬たじろぐも、すぐに体勢を立て直した千優は、感謝の気持ちも込めて、友人の言葉に頷く。

『やったー！　あぁ、もう本当に千優ったらいい子なんだからー。大好きだー、愛してるー』

　突然彼女は声を張り上げたかと思えば、時折通り過ぎる社員達の目もはばからず、勢いよく抱きついてきた。
　そのまま頬をすり寄せてくる姿に、驚きつつ、少しだけ可愛らしいと感じる。

『ちょっと、化粧崩れても知らないよ？　あ、でも……そういうのって、後藤さんと見た方が盛り上がるんじゃない？』

『それは大丈夫。もう見せたから。でも……あっちは、騒がずじっくり静かに噛みしめたい派なわけよ。隣で騒いでると、聞こえないって怒られる』

『あは、は……』

　千優に抱きついたまま、茅乃はいつも怒られてばかりだと不満げな声を漏らす。
　しかし、その表情はどこか優しくて、文句を言いつつ恋人への気持ちが滲んでいることは、恋愛に疎い千優でも理解出来た。





（どうしよう……）

　思考を現実へ引き戻し十数秒。今この電話を取るべきか否か、千優は真剣に悩んでいた。
　立ち上がろうと、一旦はあげた腰を下ろし、ジッとテーブルの上にあるそれを凝視する。
　しばらくすれば、諦めて切れるかと思いきや、そんな様子は微塵もない。
　きっと向こうも、鳴り続けるコール音を聞きながらモヤモヤしたものを抱えているはずだ。

「…………」

　恐る恐る手をのばすが、あと一歩の所で怯えが動きを妨げる。
　引き延ばせば、それだけ言葉を伝えるタイミングを逃すとわかっているのに、最後の勇気が出てこない。

　あの時、開けた浴衣からのぞく肌にひんやりと風を感じた。己を見つめる二対の視線が確かにあった。

　ここ最近、ふとした瞬間にそれらを何度も思い出してしまう。

　足元から全身へ虫のように這いずる気味悪い感情に、何と名前をつければいいかと、千優はいつも悩んでいた。
　そんな彼女のなかでわかることはただ一つ。それが、自分にとって好ましいものでは無いということだけ。

「あぁ、もう……くそっ！」

　千優は、テーブルへのばしかけた手を一旦戻し、すぐそばに転がっていたモノを掴むと、勢いよくそれを壁に向かって投げつけた。
　先程まで抱きしめていたクッションを力任せに放れば、ボフッと少し重たい音を立て、壁を伝い床へ転がる。

　心の中で渦巻く仄暗い感情。それがクッションへ移るよう祈り投げつけてみたが、あまり効果は無い。
　自分の苛立ちをモノにぶつけるなど、どうかしている。そんな理性が、新たな自己嫌悪の種を増やしそうで、心底嫌になった。

　大きなため息を吐きながら、彼女が視線を向けるのはいまだ着信を知らせるスマートフォン。

　このまま逃げ続けても、無意味なことくらい、今までの経験で十分わかっていると言うのに。

（もう……こうなったら自棄だ）

　クッションを投げた状態で固まっていた腕を動かし、次の瞬間、千優は勢いよくスマートフォンをつかみ取る。
　そのまま、通話ボタンをタップする彼女の指に、もう迷いは無かった。